野道漫漫。
周起带着徐忠和杜飞，自与林红袖等人分道扬镳后，便一人双马，穿行在铁骊国腹地，一路朝着东北方向的石喉塞疾行。
蹄声杂沓，这般毫不停歇地奔了四五十里地。
三人在一处岔道口前，勒住了缰绳。
胯下的战马喷着粗气，马脖子上已起了一层白沫。
“大人！”
杜飞借着月色望向前方黑漆漆的道口，“铁骊人，当真会拨派兵马来石喉塞堵咱们么？”
“若是他们不来，咱们在这一道上的筹谋，岂不是全都落了空？”
周起把声气一沉，道：
“他们真的不来，咱们就索性一路直奔石喉塞。去把那石头城里的守军，逗出来！”
“拿图来瞧瞧。”
徐忠应声自怀中摸出陈醉画的舆图，杜飞凑上前去，将手中的火折子吹出一点暗黄的微芒，小心翼翼地护在手心。
徐忠就着这微光，在图上细细端详了片刻，又抬头辨认了一下周遭的山势轮廓，以及天上星位。
“大人。咱们现下，应当是在这处地界了。”
徐忠的指尖点在图纸上的一条粗线上，“再往前走，便是直通石喉塞的正途官道。不管是砚山城、铁砂堡，还是灰岩塞，只要是想往石喉塞发兵的，最后都得在这条官道上合流。”
周起瞥了一眼图纸，点了点头。
“不错。走，去会会咱们的‘援军’！”
三人不再耽搁，加快了行进的速度，直奔向通往石喉塞的官道。
刚拐上官道，行出不足一里。
前方横起一座土丘。
三人纵马驰上丘顶。
视野豁然开阔。
只见前方五里外的道路上，一线跳动的火把光亮，如一条长长的火蛇，正在夜色中蜿蜒游动，前后足足绵延了二三里长。
“大人您看！他们果真朝着石喉塞去了！”
徐忠指着那条火把长龙，压抑不住声音里的振奋。
周起在马鞍上拍了拍：
"挨了这么多次打，总算没笨到家。到底还是教他们猜中了。"
徐忠撇了撇嘴："大人，这铁骊东边统共就剩这么一个活着的城主了，哪还用猜。"
一旁的杜飞没有接腔，他探着身子，眯着眼，仔细估摸着远处的阵势。
“看这首尾的火光，还有排出去的阵型。这支人马，没有一千也有八百。”杜飞回头看向周起，
“大人，这是哪座城出来的兵马？莫不是乌延国主亲自点派的禁军？”
“管他是哪城哪寨的。”
周起看着远方的兵马，把缰绳缓缓一收。
“只要是喘着气，提着刀的铁骊人，今夜，就是咱们的好帮手。”
周起翻身下马，摘下六十斤重的宣花大斧。
接着，换上了贺真的坐骑“黑磐”，将宣花大斧稳稳挂在了鞍侧的得胜钩上。
“换马！原来的弃了！”
周起一拽缰绳，‘黑磐’硕大的马蹄在地上重重刨了两下，发出一声低沉的嘶鸣。
“走！去捅他们后腚眼子！”
三人换上新坐骑，借着夜色的掩护，直直地朝着前方铁骊大军的队尾，狂飙而去。
……
石喉塞，城主府。
后宅的木门“哐当”一声被人推开。
一名传令兵气喘吁吁地奔进堂内，单膝跪地。
石喉塞城主查布正披着外衣，打着哈欠从里屋走出来。
“慌什么！外头起阴兵了不成！”查布皱着眉头骂了一句。
“城主！”传令兵把脖子一缩，“城门外来了个快马。自称是大王子浑达和格里城富勒将军帐下的人。说是奉了国主严令，带了一千精锐，专为捉拿那宁朝千户周起而来。大军就在后头，离咱们这儿只剩不到三十里地了！”
查布听了这话，脑子里那一星半点的睡意散了个干净。
跟进来的城主府长史索木，上前两步，紧跟着问了一句：
“那快马身上，可带着国主的亲笔手书？”
传令兵摇了摇头：“城楼上的弟兄仔细盘问过了。那人说，国主的手书太过紧要，大王子不敢交给他一个报马。怕周起诡计多端，半路截了去，借机赚城。”
查布的脸沉了下来，在大堂里来回走了两步。
“你去。”
查布停下脚步，指着传令兵，“去城楼上回话。就说大王子殿下的好意，石喉塞心领了。”
“请殿下放宽心。咱们石喉塞的城墙厚着呢，周起这贼子休想进来。殿下不必挂怀查布的安危，只管放开手脚，在城外结营去拿那宁狗便是。”
“这……”传令兵一时有些错愕。
把国主的救兵拦在城外？
这回话若是传到大王子耳朵里，岂不是大不敬？
“还愣着作甚！滚去回话！”查布眼珠子一瞪。
传令兵不敢再耽搁，爬起身连滚带爬地往外跑。
索木看着传令兵的背影，转过头来，面露忧色：
“城主。傍晚时分，国主派来的飞骑确是送来了急报，说大王子和富勒将军已然领兵朝着咱们石喉塞赶来了。”
“这城外的信使，十有八九真是大王子派来前头探路的。咱们把人拒之门外，若是殿下怪罪下来……”
“糊涂！”
查布一摆手，打断了索木的话，
“正因国主早早发了飞骑，说大王子要来，咱们才更是不能开！”
“你想想！那周起是个什么煞星？他连贺真都能在半道上给杀了！若是他周起故技重施，半路设伏截杀了大王子，夺了国主的亲笔手书。又或是更损些，直接扮作了大王子的人马。”
“咱们傻愣愣地开了城门，把人全放进城来。就凭咱们城里现在这些老弱病残，拿什么去抵挡这活鬼？”
索木一口气卡在喉咙眼儿里，半晌没咽下去。
查布越说越急，手指在桌案上重重敲了两下：
“再者说了。这两日，咱们跟室韦交界隘口的守军，一点消息都没传回来。那道口子怕是让宁人给端了！”
“咱们石喉塞是贴着室韦的边城，不同于格里城，谁敢保证，没有宁军的后援顺着室韦摸进来，埋伏在暗处，就等着大王子呢？”
索木深施一礼，额头上已沁出一层虚汗：
“城主思虑周全，是下官眼皮子浅了。真要是宁人使的诈，这城门一开，咱们石喉塞可就万劫不复了。”
“别站着了！”
查布一把抓起桌案上的佩刀，挂在腰间，“去！立刻去调人。把城里的男丁，全给老子轰到城墙上去！”
“五步一岗，十步一哨！日夜倒班，给老子把城头守死！一只苍蝇也不准放进来！”
查布大步向外走去，咬着牙发狠道：
“我就不信，他周起难道还能长了翅膀，飞进城里来不成！”
