兵部司务的脸冻得发紫，手里的狼毫笔浸饱了通红的朱砂。
大牛一巴掌拍在案桌上。
两颗人头在桌面上滚了一圈。
脖颈处的断口是用钝刀子硬拉开的，血水早结成了黑红色的冰碴。
旁边散落着六串穿在草绳上的洋人左耳。
“第一保，大牛。”司务手里的笔在黄皮厚册上用力一点，“斩首两级！左耳六个！”
周边几百个流民挤作一团，死盯那根定生死的毛笔，吞咽口水的声音大得吓人。
“太孙昨夜有令！”司务扯开漏风的喉咙，手指直戳大牛鼻尖，“赏耕牛一头！波斯大马两匹！红契肥田五百亩！”
话音落地。一张按着大明户部通红大印的硬底纸张，直直拍在大牛那件沾满洋血的破布面上。
大牛死死捏着那层薄纸，指甲缝里的黑泥深深嵌进红印泥里，两条粗壮的胳膊抖得不听使唤。
他在中原给人当了半辈子佃户，爹娘饿死连张薄皮棺材都买不起。现如今两颗洋毛子的脑袋，换来了大明户部认账的五百亩肥田。
大牛膝盖发软，冲着中军大帐的方向重重磕头。
他像个疯子一样狂笑。
第二保的保长王铁柱就站在后头两步远，牙根咬得格格直响。
双手捏成铁拳，在烂棉裤上用力直蹭，眼底全往外冒酸水。
后头忽然传来一阵极其杂乱的马蹄踏地声。
李景隆披着那身惹眼的大红蟒袍，骑着一匹黑亮高头大马。
两百多个披甲老卒护卫左右，押着几十辆蒙着黑布的木料大车，轰隆隆停进第一保的营地空处。
马鞭高扬，李景隆居高临下扫视这群饿狼般的流民。
“挑开！”
黑布扯落，冷风灌进车厢。几十辆车上挤满了人。
清一水只穿单薄麻布衫的西域女奴，个个鼻梁高挺。
她们虽然冻得抱团发抖，但全是被牛羊奶滋养出来的丰满身段。
这是昨夜燕山卫端了帖木儿后营顺带刮回来的营妓。
这些洋女人被反绑着双手，在寒风中冻得发紫。
有人眼里透着绝望的死气，不住哀嚎。
但在流民眼里，这不仅是玩物，更是繁衍后代、扩充家业的本钱。
“太孙有令。”李景隆马鞭敲着皮靴筒：“第一保首战见红，拔了头筹。这些西域女人赏给有功的汉子。牵回去，生下大明种！”
三万多流民营盘当场炸锅。
杀人换牛已经足够让他们发狂，如今亲眼看着肥田配上了大马和西域女人。
那些没沾过女色的光棍农夫，理智被烧得一干二净。
大牛把红契往怀里死命一塞，翻身跳上大车。
一把拖住个金发女人的胳膊，扛麻袋一般直接甩上肩膀。
洋女人吓得失声乱叫，拼命挣扎。
大牛毫无顾忌地拿粗麻绳套住女人的脖子，往下生拉硬拽。
“给老子生四个带把的小子！这五百亩地以后全是咱们的！”大牛口水横飞。
王铁柱急红了眼。一把薅住本营一个年轻后生的衣领。
“去拿枪！领黑火药！明天天一亮，第二保一百多口子全出关打猎！谁敢缩头，老子活劈了他！”
周围闹哄哄抢夺资源。孙老根却没去凑挑女人的热闹。
老汉往后连退数步，躲开拥挤的人潮。
左手揣在破棉袄内衬里，羊皮图和银器硌得他肋条生疼。
他抬眼，正好迎上李景隆扫视过来的视线。老汉使了个旁人看不懂的手势。
李景隆是千年的狐狸，拨转马头，直接绕到一处荒废的石堡背后。
孙老根猫着腰，贴着青石台阶溜了过去。
左右无人，孙老根从怀里扯出带着浓重血腥味的羊皮卷，连带一个银壶，双手捧过头顶。
“曹国公。”老汉压着嗓子开口，“昨夜从小头目身上搜的物件。小的斗大字不识一筐，但图上这圈画得大，肯定是块肥肉。”
李景隆不接破图，一把抓过银壶。拇指蹭掉表面的雪泥，极其繁复的十字银线纹路露了出来。
大明内库密档里记过这图样，绝对不是突厥蛮子的玩意。
摊开羊皮卷，他视线顺着黑色墨迹扫过，最终停在伏尔加河中游的一片黑松林。
上头密密麻麻画了几十处营地符号，中心红笔点了个大号的十字标志。
“孙老根。”李景隆冷笑出声，“你有多大胃口？这画法，里头至少盘着上千精锐。而且不是吃草的帖木儿溃兵，是从更西边来的正规军。”
“太孙下的死令，拿人头换马换牛，没交代哪边的脑袋不能砍。”孙老根扬起老脸，尽是亡命徒的狠辣。
李景隆五指把银壶捏得嘎吱作响：“凭你一百杆枪去啃这块硬骨头？”
“一百杆不够，一千杆总能敲碎他几颗门牙。”孙老根摸出一枚波斯金币，在手里捏了捏。
“外头三万个被红契逼疯了的汉子。只要小的一招呼，今宿就能凑起一千个敢端枪换命的壮汉。就是底火不够，求国公爷借点家底。”
李景隆盯着眼前这个老农。
大明兵部现在最缺愿意去蹚雷的死士。
让流民去抢，不仅不用掏军饷，还能用人命硬开一条血路。
“张猛！”李景隆头也不回。
后头的亲卫大步上前。
“开丙字号火药库。”李景隆：，“装三千发实心铅弹丸。过秤五十斤防潮黑火药，另拨三百把破甲用的三棱铁镩。”
他转头直视老汉：“算火炮试射耗损。明早我要看到活物和银钱。若是空着手，拿你全家老小的皮来填这五十斤黑火药的窟窿。”
孙老根重重下跪，脑袋磕在冻土地上发出脆响，连声应允。
夜幕重重，风雪暂歇，铅灰色的天光暗沉无比。
第二保的破烂营地里，十个保的带头人围聚在一堆无烟银霜炭边。
三棱破甲铁镩被孙老根重重摔在雪窝里，发出金属特有的脆鸣。
“一千杆火药枪，五千发底火弹丸，全凑齐了。”老汉眼泛凶光。
王铁柱摸着锐利的镩尖，呼吸粗重：“第一保吃肉，九保喝风，没这个理。今夜这买卖，我出一百二十个全丁！打下来的营盘，活物我挑头份。”
“依老规矩。”孙老根抽刀插进黑土，“冲前头的分肥肉，躲后头的喝风。出了界碑，全看谁手里的铁管子最热！”
一千个破衣烂衫的流民汉子，腰缠厚背刀和尖铁镩。
未点火把，也没有出征的号角，宛如冲出闸门的饿狼，借着夜色无声涌出大明界碑。
一千人分成四路横线，沿冰河干道死命推进。
寒风灌进肺管子，冷得人牙酸。
但想着五百亩黑土地和西域女人，这一千人走得奇快无比，没人掉队。
腰里的铁镩子被体温焐热。
五百亩红契良田的火，在他们胸腔里越烧越旺，把冬夜的死寒硬生生逼退。
后半夜。前头探路的大牛毫无征兆地趴在雪中，反手用力朝后虚压。
“到位了。”他顺着缓坡爬回孙老根跟前，指向极远处那片巨大的黑色连绵阴影。
那正是图上标记的黑松林。
孙老根紧扣长管火药枪，佝偻着身子爬上高处土包，王铁柱紧随其后。
拨开枯死灌木，老汉眼里燃烧的贪婪狂火便被一盆冷水彻底浇灭。
下方两里开外，绝非突厥残兵那种胡乱支棱的破毡帐篷。
那是一座由夯土和巨石垒砌的正规堡垒。
外围一丈多高的原木拒马，深埋进冻土层。
木头尖端削得极利，根本不给活人落脚的空隙。
拒马之后，是一堵厚重的实体高墙。四个墙角竖立着两丈高的木质哨塔。
塔楼里点着鲸油火把，照得周围通明。
月光破开云层，冷冰冰地洒向营地。
墙头上不立部落兽头旗，而是高高飘扬着几十面耀眼的白底红十字长旗。
狂风扯动旗面，猎猎作响。
“碰上活阎王了。”王铁柱牙床控制不住地乱碰：“你瞅瞅墙上那些人。”
没穿皮衣，没拿弯刀。
墙头上来回走动的卫兵，从头到脚全封死在反光打磨的整块铁皮壳子里。
封闭式的铁桶头盔只留一条横缝视物。
他们手里握着的重型破甲长戟，足足有一丈两尺长，比边军的规格还要夸张。
这是从未在极东大地上出现过的全副武装异域远征军。
