围在书院门口看热闹的乡民三三两两议论不休。
有人觉着李小草胆大妄为，也有人暗暗觉得她说得在理，四下稀稀拉拉小声议论。
就在门外的议论声中，人群外忽然响起一阵清脆的掌声，掌声不多，三下，沉稳又郑重，格外惹眼。
众人循声转头，李小草也顺势抬眸望去。
女子立在槐树下，一身洗得发白的素色青布衣裙，发髻只用一根木簪绾起，无珠钗首饰，身段挺拔。
虽衣衫朴素难掩自幼养出的端庄气度。
她约莫二十出头，眉眼温婉沉静，眼底藏着一丝历经世事的落寞。
方才郝老儒生发难时她默然伫立，待到小草辩完坤元之名，是全场唯一一个公然拍手赞许之人。
李小草抬脚分开围观乡邻，走到她面前笑了笑，“方才多谢姑娘捧场。”
女子敛了笑意，微微屈膝行旧式仕女礼，举止有礼有度。
“在下沈砚卿，听闻东家开设坤元堂，只收女徒，前来应征先生一职，方才先生驳斥老朽迂腐之论，字字通透，打破世俗偏见，我由衷佩服，故而冒昧鼓掌。”
“沈砚卿，好雅致的名字。”李小草侧身邀她入院落座，院里石桌上摆着凉茶。
“不知姑娘出身何处，为何想来女塾教书？”
沈砚卿端起粗瓷茶碗，指尖纤细，一看便是从前极少做粗活的手。
她轻叹一声缓缓道出身世。
“我原是前朝官宦之女，家中延请大儒授学，自幼通读经史，闲时研习琴棋诗文，五年前家父遭朝堂牵连，全府获罪抄家，父兄流放边疆，老母病逝途中，偌大宅院一朝散尽，亲眷四散逃亡，只剩我孤身一人。”
李小草皱眉回想，也就是说，苏景泰登基后，抄办了一批官员，有的是的的确确犯了事的，有的则是受九族牵连。
姓沈的犯了大罪的，她一时间想不起来。
沈砚卿垂眸看着身上旧布衣，“颠沛到乡下之后，无一技傍身，只能白日替邻里缝补浆洗，换几文铜钱糊口，本地几户富庶乡绅瞧我粗通文墨，屡次托人说合，要么邀我入府做贴身婢女，要么许诺抬做偏房妾室，我世代书香，不肯折损风骨依附权贵男子讨生活，一概回绝。”
说到此处，她抬眼望向檐下“坤元书院”的匾额，眸光添了几分光亮。
“近日听闻开办独收女子的书院，取名坤元，认可女子天生自有才干，不困在内宅方寸之间，我苦读多年，一身学识埋没可惜，便想着来应聘教习，凭教书本领养活自己，不靠旁人施舍度日。”
她如今依旧孤身一人，没有丫鬟仆从，没有违心的随意嫁人为妾，只想凭借自己的本事养活自己。
不知是不是上天垂怜，终于让她等到了开办私塾的湘王妃，她的余生也被点燃一丝光亮。
李小草心中欣喜，终于有人来报名当先生了。
不过她看出沈砚卿一身闺中小姐气派，担心她和孩子们起冲突，有些事还要说在前头才是。
“沈姑娘饱读诗书我自然欢迎，只是书院收的都是乡间农家小丫头，整日摸泥耍闹，举止粗疏，没有世家闺秀那般守礼规矩，往后授课怕是要受委屈。”
沈砚卿闻言微微蹙眉，出身世家的习性让她下意识面露为难。
“不瞒王妃，我自幼受礼教熏陶，习的是世家授课章法，心中确实担忧乡下孩童散漫顽劣，难以管束，只是我看中坤元书院的办学心意，愿意留下来试试。”
李小草没有拒绝的道理，原本想着找不到教书先生的时候，她自己先充当一段时间。
有了沈砚卿的加入，她就能抽出身来操办其他的琐事。
“欢迎沈先生的加入。”
沈砚卿微微一怔，随后露出一抹笑，“承蒙东家不弃。”
两人一拍即合，还有些惺惺相惜的感觉。
转眼两日过去，李小草外出采买纸笔书籍回来，刚要踏进书院院门，就见院门前立着个挎布包袱的妇人。
妇人二十多岁，粗布短褂裤脚打着补丁，手脚粗壮，指尖布满做针线磨出的薄茧。
手里还牵着个四五岁，怯生生躲在她身后的小女孩。
见李小草走过来，她局促地搓了搓衣角，连忙上前躬身。
“东家，我叫王巧荷，是来应聘先生的。”
李小草没想到，一个庄稼妇人竟然也想当先生。
她是招聘女先生，可也不是什么人都收啊。
王巧荷不痴不傻，不会无缘无故就来推荐自己。
她想听听究竟怎么回事。
引着王巧荷在石凳落座：“怎么想起前来书院？细细说说你有何特长，想教授哪方面的知识。”
王巧荷局促之余叹了口气，抬手拢了拢鬓边散乱的发丝。
“我这名是早年做杂货生意的爹取的，盼我手巧能干日子和顺。”
李小草只是想知道她的特长，听她从小开始说，觉得有趣，却没打断。
王巧荷耷拉着眼皮自顾的说着。
“从前跟着我爹做账房，练得一手算数记账，裁剪刺绣更是方圆十里数一数二，可惜成婚没几年，男人下地劳作时染上急病没了，丢下我和年幼的娃。”
说到难处，她眼底泛起酸涩。
“乡下规矩重，寡妇出外帮工挣钱，四处遭人指指点点，说我不守妇道抛头露面，大户人家不敢雇，零活又时有时无，母子俩常常凑不上口粮。”
她拍了拍脚边的闺女。
“我整日发愁，偶然听闻您开了坤元书院，只收女学生，我不会吟诗作对，可算账做衣裳打理家常过日子的门道样样精通。
想在书院教姑娘们算术记账，针线女红，居家过日子的常识，靠着月钱安稳养活闺女，不必再四处看人脸色讨生活。”
一旁正在翻看经书的沈砚卿闻声抬眼，世家出身的她素来少见这般务实的乡间妇人，神色带着几分好奇。
李小草没想到，看起来普普通通的乡下妇人，竟然还会做账，那不就是会计吗。
她心头大喜，书院正缺实操类课业先生。
“来得正好！书院不光要教诗书，能让姑娘们学会管账持家自力更生才是本意，既然你想试试，我愿意成全你，咱们先做着看，若是好就留下来。”
她并未把话说死，实操类的先生和教授读书识字的先生可是不一样。
实操类还要看之后的表现，是不是真如她自己说的那样有经验，会管家，会算账，会把这些经验融入到课业中。
