沈砚卿听出来，周掌柜已经认定了此处，她极力压住内心的窃喜，不能让外人瞧出来，要不然好像她们做先生的求着学生来读书一样。
“周掌柜可真是一位好父亲，你的女儿一定很幸福吧。”
躲在父亲身后的周玉瑶探出半张小脸，怯生生扯着周怀安衣角。
她从未接触过外人，见到徐平一个人坐在学堂里，手中拿着笔，她心生羡慕，又怕自己做不来。
小声对着她爹发问：“爹，我……我真的可以留下来读书吗？”
周怀安看着自己闺女，满眼都是慈爱，“玉瑶可喜欢这里？你看那个小姑娘，年纪和你差不多，你若是留下来，你们两个就是同窗，你有什么话都可以和她讲，可以和她一起玩耍。”
周玉瑶眼睛亮晶晶看着门内的徐平，徐平同样看着她。
周怀安一看闺女这样，就什么都明白了，他比他闺女还要高兴。
这么些年，他又当爹又当娘，可他终究是个男人，闺女一天比一天大了，好些地方他照顾不到。
女学堂里头都是女子，闺女有伙伴，还有女先生，相处起来更方便一些。
他面露喜色，当即决定：“既然小女也喜欢这里，今日便给小女报名入学！”
沈砚卿强压上翘的嘴角，缓缓站起身，走进另外一间屋子，折返回来时手中多了一本册子。
她蘸墨落笔登记名字。
周掌柜不差钱，鼓鼓囊囊的荷包中取出来一块碎银，“这是上半年的束脩，请先生收下。”
沈砚卿接过银子，心里头踏实几分。
若是没有学生，赚不到束脩，她白拿工钱的话，心里头过意不去。
可是不拿工钱，她的吃喝全都指望着，又不能不要。
有了一个学生，就会有第二个，她的信心也增加了几分。
方才孤零零的徐平停下写字，歪着头好奇打量新来的小同窗。
空荡荡的学堂里，终于添了第二名学子。
周玉瑶被她爹留了下来，沈砚卿引着她进了学堂。
徐平极有眼力见，将堆放在墙边的桌椅搬到自己旁边，随即拍了拍桌面，“你就坐在这吧，有啥不会的，尽管问我。”
她仗义的拍了拍自己的胸脯。
周玉瑶笑着点点头，她心里头喜欢这个同窗。
李小草和王巧荷去了各个村子贴发传单，坐着马车回来，就看到教室里多了一名新成员。
两个人互相看了一眼，都看出对方眼里的喜悦。
李小草走到门前，在周玉瑶看过来的时候，她挥了挥手打了招呼。
周掌柜离开之后，回了街市逢人便夸赞女学靠谱，沈先生学识出众，李小草心肠仁厚。
原先抱着观望心思的商户人家，渐渐心思活络起来。
才隔三日，粮铺张掌柜的夫人坐着青布小轿登门，贴身丫鬟扶着她下轿，身后跟着十岁的女儿张灵禾，小姑娘背着粗布缝制的简易书袋，局促地抠着衣角。
张夫人进门先是同李小草寒暄，转头又恭敬拜见沈砚卿。
“早先我家老爷执意不肯，说姑娘读书白费银钱，自打听闻周家姑娘入学，每日归家能诵读短句清点零碎账目，我日日劝说，总算劝动当家的。”
沈砚卿沏上两杯粗茶，挨着张夫人坐下来。
“读书从不是无用之事，女子识文，日后打理家事核对账目都能自保，不至于受人蒙骗。”
张夫人摸摸自家女儿的手背：“听见没有，往后跟着先生好好用功。”
张灵禾乖乖点头，只是眼珠子乱瞟：“灵禾谨记教诲。”
办妥入学，张夫人满心欢喜告辞。
又过两日，城郊做土布买卖的王老太拄着枣木拐杖，领着孤苦的小孙女赶来。
老太太怀里用油纸包着零散铜钱，算是束脩，小姑娘衣衫打着补丁，眼神却透亮懂事。
王老太喘着粗气，对着二人拱手：“李先生，沈先生，我无儿，只靠孙女养老，请不起私塾先生，听闻这里束脩少，还教谋生针线，只求孩子认几个字，往后不被歹人拿文书诓骗。”
李小草心善，看祖孙清贫，免了她们的束脩。
“老人家放宽心，孩子踏实，砚卿先生定会悉心教导。”
往后每隔一两日，便有新学子登门。
开酒肆的东家遣马车送来幼女，拿自家坛装好酒抵扣学费。
近郊农妇挎着一筐新收杂粮，换女儿入学机会。
城中小吏家的婆子专程上门细细盘问课业作息，敲定吉日送自家小姐前来。
不过半月光景，原本空荡荡的学堂屋舍渐渐坐满孩童。
白日里，沈砚卿立于案前授课，琅琅女童读书声绕着院墙打转，窗边一群小姑娘伏案练字，闲暇时围在廊下玩闹。
软声说笑混着淡淡墨香，整座女学处处生机勃勃。
秋日午后，女学院里落了一层槐树叶。
屋里一边飘着念书声，沈砚卿带着小姑娘们认字读文章。
另一边算盘噼啪响，记账先生王巧荷正教孩子们扒拉算盘算账目。
李小草坐在院子里石头桌边对账，刚把农户拿鸡蛋抵学费的账记完，就见门外站着个穿深蓝色旧布褂子的妇人。
妇人头发简简单单挽个发髻，怀里揣着一块绣好的手帕，在门口来回磨蹭半天，才硬着头皮跨进门。
她对着李小草弯腰行了个礼：“东家，我叫秦纤绣，听说你开的女学缺教绣花做针线的先生，我是过来找活干的。”
李小草放下毛笔，指了指旁边石凳。
“坐下歇歇，先说说你手艺咋样？眼下几十个丫头等着学做衣裳绣荷包呢。”
秦纤绣立马把怀里的绢布摊开摆在石桌上，白布上绣着一簇秋菊花，针脚细得看不出线头，花朵跟真的一样。
刚歇下来的沈砚卿凑过来瞅了两眼，连连点头。
“这手艺真不赖，城里大绣铺的师傅都未必能绣成这样。”
秦纤绣听后没有欢喜模样，反而一脸羞赧。
她低下头叹了口气，“实话说，我小时候本来跟着我娘学绣花，后来家里出事欠了外债，被人牙子卖到青楼去了。”
