“看明白了！”
孩子们喊得很齐。
“那谁来算算，搬砖一个月能挣多少钱？”
虎妞第一个举手，“一百五十文！”
“对。”刘正平点头，“那读书三年之后呢？”
孩子们安静下来。
虎妞掰着手指算了半天，“一两银子是一千文……三年之后一个月挣一千文……”
她一下抬起头，“一千文比一百五十文多好多！”
“对。”
刘正平把木棍放下，“这就是读书和搬砖的差别。”
“搬砖今天能挣五文，十年后可能还是五文。”
“读书三年不挣钱，三年之后，一个月就顶搬砖好几个月。”
“你们自己算算，哪个划算。”
教室里响起小声议论。
坐在角落里的一个男孩低下了头。
他叫石头，今年九岁，前天被他爹从公学领回去搬砖了。
今天是他偷偷跑回来的。
石头手上都是茧，指甲缝里还有泥。
他看着墙上那张图，嘴抿得很紧。
刘正平看见了，没有当众点他。
下课之后，石头没走。
他站在教室门口，低着头。
“先生。”
刘正平回头，“石头？你怎么来了？你不是跟你爹去搬砖了吗？”
石头攥着拳头，声音很小。
“我想读书。”
“你爹让吗？”
石头不说话了。
刘正平叹了口气，蹲下来跟他说话。
“你回去跟你爹讲，就说我说的。搬砖的钱，公学想办法补。读书不收钱。让他自己选。”
石头抬起头，眼睛红红的。
“先生，搬砖很累。”
“我知道。”
“但我爹说，不搬砖就没饭吃。”
刘正平摸了摸他的头，“你告诉你爹，公学管午饭。少搬一天砖，饿不死。”
石头使劲点头，转身跑了。
刘正平站在教室门口，看着石头跑远。
白芷从隔壁过来，问：“怎么了？”
“没事。”刘正平转身回教室，“就是这些孩子不容易。”
白芷没接话。
她知道刘正平以前也是穷人家出身。
读了二十年书，才考了个秀才。
后来在大宁城教私塾，教了十几年，学生走了一批又一批。
公学办起来后，他是第一个来当先生的。
现在公学少了孩子，刘正平嘴上不说，心里比谁都急。
白芷走到院子里，抱起琵琶，准备上下一堂课。
今天教的不是数数，是唱歌。
也不是什么正经雅词，是陈炎昨天晚上临时写的一首顺口溜。
白芷看了一眼词，嘴角抽了下。
“读书好，读书好，读书不用起大早。”
“搬砖苦，搬砖累，搬砖搬到腰骨折。”
“三年后，你坐轿，他抬轿，你说到底哪个好？”
词写得粗糙，但好记。
小丫头们跟着琵琶唱了两遍，就记住了。
白芷弹着琵琶，听着孩子们稚嫩的声音在院子里响起来，忍不住笑了。
这法子是土了点。
可管用。
下午的时候，陈炎来了公学。
他没进教室，站在门口听了一会儿孩子们唱歌，表情有些复杂。
刘正平看见他，走了出来。
“世子，那个石头回来了。”
“谁？”
“一个孩子，前天被他爹领走搬砖。今天自己跑回来了。”
“他爹呢？”
“没来。”
陈炎想了想，“那个孩子的工钱，周万金补了没有？”
“还没。”
“我去催。”
陈炎转身要走，刘正平叫住他。
“世子。”
“嗯？”
“您那个算账课，挺管用的。”
陈炎笑了一下，“管用就行。”
“还有，那些孩子……”
刘正平停了一下，“他们算的不是搬砖和读书的账。他们是在算自己以后怎么活。”
陈炎站住了。
他看着刘正平，没说话。
刘正平平时是个老实人，不爱说这些话。
今天能说到这份上，是真急了。
“我知道。”陈炎点头，“所以才让他们算。”
陈炎拍了拍刘正平的肩膀，“老刘，公学的事你放心。孩子我想办法弄回来，你只管教。”
刘正平用力点头。
陈炎从公学出来，直奔周家。
周万金这次学乖了。
听说陈炎来了，直接在大门口等着。
他弯着腰，笑得比哭还难看。
“世子，您来了。”
“那七个孩子的工钱，补了没有？”
“补了补了，今早就送去公学了。”
“那三个呢？”
周万金一愣，“哪三个？”
“今天又少了三个。一共十个了。”
周万金脸色一下白了，“世子，这次真不是我干的！”
陈炎盯着他看了几秒。
“不是你？”
“真不是！”周万金急得快哭了，“上次您警告完，我连工地的门都没出过。”
陈炎皱了皱眉。
不是周万金。
那是谁？
他想起白芷那句话。
有人在背后故意搞。
如果是周万金，那就是报复。
但要不是周万金，就说明还有人躲在后面。
陈炎看着周万金那张慌兮兮的脸，问了一句。
“最近有没有人找过你？”
周万金愣了下，“什么人？”
“陌生人。或者你不熟的人。”
周万金想了一会儿，脸色变了。
“有。”
“谁？”
“前天有个中年人来找我，说是外地商人。问我大宁城里最近有什么新鲜事。”
“然后呢？”
“我跟他聊了几句。他说他对世子搞的那些东西很感兴趣。”
“还说什么了？”
周万金咽了口唾沫，“他说……世子的公学抢了穷人的劳力。穷人都不干活，大宁城的买卖迟早要出问题。”
陈炎没说话。
这话听起来就不是随口一说。
“那人长什么样？”
“四十来岁，瘦长脸，嘴角有颗痣。”
陈炎手上停了一下。
瘦长脸，嘴角有颗痣。
鲁三爷也说过这个人。
去工地帮忙招人的那个。
同一个人。
这个人先去工地招孩子搬砖，又来找周万金挑事。
他到底是谁？
陈炎转身就走。
周万金在后面喊：“世子，还……还有什么吩咐吗？”
陈炎头也不回，“把嘴闭紧。再来陌生人找你，先报官。”
他翻身上马，脑子里转得很快。
瘦长脸，嘴角有颗痣。
这个人在大宁城里至少出现过两次。
一次在工地。
一次在周家。
目的很清楚，搞垮公学，破坏他在大宁刚搭起来的东西。
但这不像淮王的人。
淮王那种脑子，不会绕这么大弯。
