刘半城的话语在店铺内回荡。顾客们交头接耳，原本高涨的购买欲被打断。前排一位挎着竹篮的大娘伸手摸了摸那匹宝蓝色的布料，连连摇头。她搓着手指评价，这料子确实扎手，若是给家里的小孙子做贴身小褂，非得把那一身嫩肉磨破皮不可。
旁边的挑夫也跟着附和。便宜没好货，这布看着光鲜亮丽，穿在身上怕是受罪。
刘半城捋着下巴上的胡须，居高临下看着高台上的钱博。
钱博额头上冒出细密的汗珠。他张了张嘴，半天憋不出一句完整的话。他是个做了几十年买卖的生意人，心里非常清楚布料手感对买家的影响。苏锦之所以名扬天下，靠的就是那份独步天下的软糯贴身。现在被人当众戳中软肋，他毫无还手之力。
陈默站在柜台后方，手指紧紧扣住算盘珠子，木头相互挤压发出细微的嘎吱声。他准备叫护卫把这个捣乱的老头赶出去。
王小栓抬手拦住了陈默。
他从人群后方走上前去。没有看刘半城，而是径直拿起那匹宝蓝色的机织锦。
“老先生说得在理。”王小栓开口。
围观的人群愣住了。掌柜的自己承认了？
刘半城冷笑出声。算你还算诚实，既然明白有缺陷，就别拿出来糊弄苏州的父老乡亲。
王小栓把布摊开，平铺在宽大的红木展示桌上。他指着布面上的纹理，向众人展示。
“传统的苏锦，讲究丝线松快，经纬交错留有余地，所以触感软和。我们这布，经纬线压得极紧。一寸布里，丝线的数量是普通布料的三倍。老先生，您懂布，自然明白这其中的门道。”
“那又怎样？”刘半城反问，“衣服是用来穿的，不是用来当铠甲的。”
王小栓转头看向人群。他目光锁定在刚才那个说话的挑夫身上。这汉子肩膀上搭着一条发黑的毛巾，上衣磨得起毛边。
“这位大哥，你在码头扛包，一天换几身衣裳？”
挑夫被当众点名，显得局促，搓了搓粗糙的手掌回答，哪有衣裳换，一件麻布褂子穿到破洞，缝缝补补接着穿。汗水一浸，布就朽了，肩膀上磨得全是血泡。
王小栓点头。他让人从后院拿来一把裁缝用的厚背铁剪刀，拍在桌上。
“老先生，您平时穿什么？”王小栓转而询问刘半城。
刘半城昂起头回答，老朽只穿上等的湖绸。
“湖绸软。可要是穿着湖绸去码头扛二百斤的麻袋，能撑几天？”
刘半城皱起眉头，斥责这番话荒谬。谁会穿湖绸去干苦力？
“这就是了。”王小栓拿起剪刀。“苏州城里，穿湖绸的贵人有几个？每天在码头、田间、作坊里流汗出力的人，又有多少？”
他把剪刀递给那个挑夫。
“大哥，你拿这把剪刀，用剪刀尖往这匹布上划。”
挑夫不敢接。这布看着挺贵，划坏了他赔不起。
“不让你赔。”王小栓把剪刀强行塞进对方手里。
挑夫咬紧牙关，双手握住剪刀，在宝蓝色的布面上用力一划。
伴随刺耳的摩擦声，锋利的金属划过布面。
没有破。
连一根线头都没有挑起来。布面上只留下一道浅浅的白印，王小栓用手一抹，白印消失无踪。
人群爆发出惊呼。大家纷纷往前挤，想要看清那块完好无损的布料。
“这布竟这么结实？”挑夫瞪大了眼睛。
王小栓又叫伙计端来一盆水，里面兑了浓稠的皂角汁。
他把一截机织锦泡进水里，用力揉搓。
“干活的人，衣服脏得快，洗得勤。普通的丝绸下水几次就掉色、变薄。麻布洗多了会发硬、缩水。这布，您再看看。”
王小栓把洗过的布拧干，用力抖开。
原本硬挺的布料，经过皂角水的浸泡和大力揉搓，褪去了表面的工业浆性，变得有了几分柔韧。
他把湿布递给前排那位挎篮子的大娘。
“大娘，您再摸摸。”
大娘接过来，在手里反复捏了捏，眼睛亮了起来。
“哎呀，这水一洗，倒是不那么扎手了。比不上云锦软，可比咱们平时穿的粗老布强太多了！”
王小栓看着刘半城。
“老先生，您品鉴的是布的雅。这布，没有雅。它只有俗。”
“它不怕汗水，不怕摩擦，不怕水洗。它便宜，耐穿。它不是给贵人们在花园里赏花穿的，它是给苏州城里千千万万要养家糊口的人穿的。”
“您说它硬。可老百姓的日子，比这布更硬。”
这番话落地，店里店外鸦雀无声。
那个挑夫红了眼眶。他摸了摸自己肩膀上破烂的褂子，大声问，掌柜的，这布多少钱一尺？
“两文钱。”钱博在后面扯着嗓子喊了一声。
两文钱！
人群沸散开来，声浪掀翻了屋顶。这个价格，比最劣质的麻布还要便宜。
“给我来十尺！”
“我要一匹！”
“别挤，我先来的！”
刘半城被疯狂的顾客挤到了边缘。他引以为傲的鉴赏力，在生存和实用面前，一文不值。他面红耳赤，甩了甩袖子，狼狈地挤出人群。
远处的茶楼二楼，沈万三坐在窗边，手里盘着两枚百年老核桃。
“这小子，有几分机辩。”沈万三喝了一口茶。
旁边的管家弯着腰请示，老爷，刘半城不中用，要不要动用第二步棋？
沈万三把核桃拍在桌上。
“动。不能让他们把势头造起来。见点红，客人才会散。”
大乾制造的柜台前排起了长龙。
钱博安排了十个伙计同时裁剪、收钱、打包。铜钱落入竹筐的声音，比过年的爆竹还要密集。
陈默在后院指挥补货。一车车的机织锦从仓库推出来，填补空荡荡的货架。值得注意的是，这种高强度的出货量，换做任何一家传统布庄都会面临断货危机，但格物院改良的蒸汽织布机，保证了后方库房的绝对充裕。
那幅《清明上河图》前，依然围着许多文人墨客。他们买不起，也不需要买，只是站在那里品鉴这神乎其技的织法。
王小栓靠在门柱上，喝着一碗凉茶。
他观察着街面上的人流。
