李砚站在丙营阵前，看着前方溃败的人潮。阿贵声音发颤：“头儿，咱们也跑吧？”
“跑？”李砚扭头看他，“往哪儿跑？后面是悬崖，前面是刀子。”他拔出腰刀，刀身在晨光中泛着冷光，“兄弟们，想活命的，跟我来。”
没人动。三百人挤在一起，脸色煞白。
李砚没废话，一刀劈开面前的木栅栏，率先冲出去。阿贵咬了咬牙，跟上。接着是十个人，二十个人，最后剩下一半也跟了上来——不是勇敢，是没得选。
他们像一把尖刀，斜插进敌军侧翼。李砚专挑薄弱处下手，带着人砍马腿、捅马腹，专搞骚扰。敌军被这股小部队搅乱了阵脚，前锋回头来围剿，李砚立刻带人撤退，撤到一片乱石堆里。敌军骑兵施展不开，反而被石头绊倒几匹马。
“有埋伏！”敌军有人喊。
李砚要的就是这个效果。他早勘察过地形，这片乱石堆是天然屏障，骑兵冲不进来。他让弓箭手在石头后放冷箭，自己带人从侧翼偷袭。一来二去，敌军前锋的攻势缓了下来。
这时候，后方溃败的朝廷军队终于稳住了阵脚。一些老卒自发组织起来，重新列阵。李砚抓了个俘虏，逼问出敌军粮草所在，连夜带人去烧。火光冲天时，敌军大乱，铁骑回撤救粮。
黎明时分，敌军退了。战场上到处是尸体，血把沙土染成暗红色。李砚靠在石头上，浑身是血，分不清是自己的还是别人的。阿贵一瘸一拐走过来，胳膊上缠着布条，血还在渗。
“头儿，咱们……赢了？”
李砚摇头：“没赢，只是没输。”他望向远方，敌军的旗帜还在地平线上飘，“但足够了。”
足够让大元帅记住他。
赵鼎醒来时，第一句话是：“谁打赢的？”
亲兵跪在床边，颤声回禀：“是丙营的李砚，他带三百人烧了敌军粮草，又骚扰侧翼，拖住了骑兵。”
赵鼎躺在行军床上，胸口起伏剧烈。他闭上眼，脑子里反复回放战场上的混乱——溃败、逃亡、火光，然后是一股小部队像钉子一样楔入敌阵。他猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺。
“叫他来。”
李砚被带进主帅帐时，赵鼎刚喝完药，嘴角还沾着黑色药渣。帐内弥漫着苦涩的草药味，混着血腥气。赵鼎靠在枕上，眼睛半睁，盯着李砚看了半晌。
“你就是李砚？”
“是。”
“流民出身？当过匪？”
“讨过生活。”
赵鼎又咳了几声，缓缓道：“你烧了敌军粮草，知道这意味着什么？”
“意味着他们三天内必退兵。但还会回来。”
赵鼎眼睛亮了一下。这小子看得透。他挣扎着坐直身子，亲兵忙去扶，被他推开。
“我军五万，死伤过半，粮草器械损失殆尽。敌军虽退，但主力尚在。”赵鼎声音沙哑，“朝廷催战，我这把老骨头……撑不住了。”
李砚沉默。他看出赵鼎在交代后事。
“我有个女儿。”赵鼎突然说，“叫赵玉，今年二十。许配给你，如何？”
帐内静得能听见烛火燃烧的噼啪声。李砚抬头，正对上赵鼎的目光——那目光浑浊，却藏着一丝精明。联姻。这是要他卖命。
“大帅厚爱，卑职感激不尽。”李砚躬身，“但卑职已有糟糠之妻，是逃荒路上娶的，跟着我吃过苦。”
赵鼎脸色沉了沉。他原本算盘打得好，用女儿绑住这员猛将，没想到被拒。帐内气氛凝滞，亲兵们大气不敢出。
“已有妻室……”赵鼎喃喃，“那便纳个二房吧。我赵家的女儿，不做妾。”
李砚心里飞快盘算。拒绝，得罪赵鼎，前功尽弃；接受，能捞到统兵权，但赵家女进门，后宅必乱。他想起寨子里那个沉默的女人，她从不问他做什么，只是每天把饭做好，把衣裳缝补干净。
“大帅若不嫌弃，卑职愿娶二房。”
赵鼎盯着他看了十息，突然笑了，笑声像破风箱。他挥挥手：“好，好。从今日起，你升为参将，统领前军三千人。”
三千人。李砚心头一热，但面上不显。他行礼退出帐篷时，赵鼎又补了一句：“我女儿性子烈，你多担待。”
担待？李砚冷笑。这老儿临死还要算计，把女儿塞过来当人质。不过也好，有这三千人，他就能做更多事。
婚事办得潦草。赵玉被两个婆子扶进帐篷时，盖头下的脸绷得紧紧的。李砚挑了盖头，看见一张苍白的脸，眉眼生得秀气，但嘴角向下撇着，像在生气。
“委屈你了。”李砚说。
赵玉别过脸：“你已有妻子，为何娶我？”
“权宜之计。”李砚老实回答，“你需要一个夫婿，我需要一个靠山。各取所需。”
赵玉愣了。她没想到这男人如此直白。她咬了咬嘴唇，声音低下去：“那你……会对我好吗？”
李砚想了想：“吃饱穿暖，不受欺负。别的，给不了。”
赵玉没再说话。她钻进被窝，背对着他，肩膀微微颤抖。李砚坐在床边，摸出怀里那块绣字的碎布，看了许久。
有了参将头衔，李砚开始练兵。他把从寨子里带来的老底子混编，十人一队，设什长，每日操练阵法、劈砍、骑射。军饷他自掏腰包，先垫上三个月的——从山寨老本里匀出来的。
“头儿，这么搞下去，咱们那点家底要空了。”阿贵担忧道。
“空了再赚。”李砚盯着操练场，“这些人，现在是草，三个月后得变成刀。”
赵玉偶尔来营帐送汤。她话不多，放下碗就走。但李砚注意到，汤里总会多放两片肉。有一次他撞见赵玉在帐篷外听他训兵，听得入神，手里绣了一半的帕子掉在地上。
“想学？”李砚问。
赵玉吓了一跳，捡起帕子，脸涨红：“我……我只是看看。”
“看没用，得练。”李砚递给她一柄木刀，“明日辰时，校场见。”
赵玉握紧木刀，没拒绝。
半个月后，敌军果然卷土重来。这次规模更大，铁骑如黑云压境。赵鼎已经病得起不来床，帅印暂由李砚代掌。他站在城墙上，望着远方烟尘，对阿贵说：“去把赵玉送回后方。”
