“这是要保命。”陈九停下笔，抬起头来，“你们跟着我，是为了打蛮族，是为了保家卫国。我不想让你们白白送死在朝堂的争斗里。”
他将写好的信交给亲卫：“八百里加急，送回京城。”
“是。”
陈九站起身，走到地图前：“传令下去，三军整装待发。不管京城那边什么反应，我们按原计划推进。”
“将军放心！”众将齐声应道。
京城，皇宫御书房。
皇帝看完陈九的信，脸色铁青。
“混账东西！”他将信摔在案上，“他这是什么意思？抗旨不遵吗？”
侍立一旁的太监总管低着头，不敢出声。
“朕三番五次召他回京，他一次比一次敷衍。现在倒好，直接写信来说不回来了。”皇帝站起身，来回踱步，“他眼里还有没有朕这个皇帝？”
“陛下息怒。”太监总管小心翼翼地开口，“陈将军或许是真的军务繁忙……”
“军务繁忙？”皇帝冷笑，“他在信里说得清清楚楚，什么'井水不犯河水'。他这是要自立为王！”
太监总管不敢再说话。
皇帝在书房里转了好几圈，最终停下脚步。他盯着墙上挂着的北方地图，眼中闪过复杂的神色。
陈九的能力他是认可的。短短两年时间，这个出身草莽的年轻人就把蛮族打得节节败退。但能力越强，威胁就越大。
“召六部尚书和内阁大学士来见朕。”皇帝吩咐道，“朕要商议对策。”
“是。”
太监总管快步退出御书房，心里暗暗叹气。这场君臣博弈，看来是越来越复杂了。
而此刻的北方，陈九正率领大军向云州进发。他不知道皇帝会做出什么决定，但他知道自己没有退路。
要么生，要么死。
没有第三个选择。
云州城外，两军对峙。
蛮族左贤王集结了八万骑兵，黑压压地铺满了整个草原。对面是陈九的五万火铳营和两万步兵，阵型严整，旌旗猎猎。
“将军，斥候回报，蛮族的右翼有一支伏兵。”李靖策马过来，压低声音说道。
陈九举起千里镜观察敌情，嘴角勾起一丝冷笑：“意料之中。左贤王不是蠢货，他肯定会有后手。”
“我们怎么办？”
“让他们来。”陈九放下千里镜，“传令下去，前排火铳手后撤，让骑兵先上。”
“将军？”李靖愣住了，“我们要用骑兵硬碰硬？”
“不是硬碰硬。”陈九从怀中取出一份图纸，“我新研制了一种武器，正好试试效果。”
他示意亲兵抬过来几个木箱。箱子打开，里面整整齐齐地码放着拳头大小的铁球，每个铁球上都连着一根引线。
“这是什么？”
“震天雷。”陈九拿起一个铁球，“火药填充，点燃引线后扔出去，爆炸范围方圆两丈。”
李靖倒吸一口凉气。两丈范围的爆炸，这要是扔进骑兵堆里……
“给骑兵每人配发五个。”陈九将铁球放回箱中，“告诉他们，看准机会就扔，别炸了自己人。”
半个时辰后，战斗打响。
蛮族骑兵率先发动冲锋，八万匹战马如同钢铁洪流般涌来。马蹄声震耳欲聋，大地都在颤抖。
陈九的骑兵迎了上去，两军在草原上撞在一起。
混战中，大周骑兵不断将震天雷扔向敌群。一时间，爆炸声此起彼伏，蛮族骑兵被炸得人仰马翻。
“什么东西！”蛮族将领惊恐地喊道，“天雷！是天雷！”
恐慌在蛮族军中蔓延。他们从来没见过这样的武器，那震耳欲聋的爆炸声和四处飞溅的铁片，让他们胆战心惊。
右翼的伏兵按捺不住，提前冲了出来。
“等的就是你们。”陈九冷冷一笑，“火炮营，开火！”
二十门火炮同时发射，炮弹呼啸着砸向蛮族伏兵。一时间，战场上硝烟弥漫，爆炸声、惨叫声连成一片。
这场战斗从中午打到傍晚，最终以蛮族的惨败告终。八万骑兵折损过半，左贤王狼狈逃回草原深处。
陈九站在高地上，俯瞰着满目疮痍的战场。这是他来到这个世界后最大的一场胜利，也彻底奠定了他在北方的霸主地位。
“将军，我们赢了！”李靖兴奋地喊道。
“嗯。”陈九点了点头，脸上的表情却很平静，“打扫战场，准备下一步。”
“下一步？”
陈九转过身，看向南方。那里是京城的方向。
“京城那边，有消息了吗？”
“有。”李靖的表情变得凝重，“六百里加急，今天早上刚到。”
他从怀中取出一封信递给陈九。陈九接过来展开，越看脸色越沉。
信上说，皇帝已经下了旨意，将他定为“逆贼”，号召天下兵马讨伐他。同时，皇帝还派出了三路大军，分别从东、西、南三个方向逼近北方。
“十二道金牌的把戏玩不成，就直接动手了。”陈九将信揉成一团，扔在地上。
“将军，我们怎么办？”李靖问道。
“怎么办？”陈九冷笑一声，“他不仁，别怪我不义。”
他走到帅帐中央，环视众将。这些人都是跟着他出生入死的兄弟，他们的忠诚毋庸置疑。
“兄弟们，皇帝要把我们定为逆贼，要派大军来剿灭我们。”陈九的声音在帅帐中回荡，“你们愿意束手就擒，任人宰割吗？”
“不愿意！”众将齐声喊道。
“好。”陈九拔出佩刀，一刀砍在帅案上，“从今天起，我们不再听朝廷的号令。我陈九，自立为王，建号'大北'！”
帅帐内一片死寂。
“将军……”李靖艰难地开口，“您真的要……”
“我给过皇帝机会。”陈九将佩刀插回鞘中，“是他自己不要。”
他走到地图前，指着上面的标记：“北方三州，都在我们的控制之下。加上云州大胜，蛮族至少十年内无力南下。我们有足够的实力自立。”
众将沉默片刻，最终单膝跪下：“末将等愿追随将军，誓死效忠！”
陈九看着跪了一地的将领，心中五味杂陈。他知道这一步踏出去就没有回头路了，但他别无选择。
与其被朝廷当作眼中钉除掉，不如自己做主。
“传令下去。”他沉声道，“三日后，举行登基大典。”
