韩三点了点头。
第二天一早，王小栓带人去了东边的盐碱地。韩三果然来了，还带了十几个人。
碱地白花的，踩上去咯吱响。王小栓让人挖了几道沟渠，把碱水引入事先刨好的浅坑里。格物院给的蒸馏器架起来，底下烧柴火，碱水经过三道过滤和蒸发，到傍晚时候，第一坑浅滩里已经析出了白色的结晶体。
韩三捏了一撮放嘴里，咸的。
不是苦卤味的粗盐，是正经能吃的细盐。
“这……”韩三瞪大了眼。“一天就能出盐？”
“这还是慢的。”王小栓指着蒸馏器。“等规模上去了，一天出几百斤不成问题。”
那天晚上，韩三带着他所有的人搬出了破庙，住进了盐碱地旁边搭起的工棚里。
消息传得很快。
三天后，邻村来了十几个人，问能不能在这干活。五天后，又来了三十多个。都是附近的流民，听说青阳镇有个外地来的东家在制盐，管饭，还给工钱。
王小栓来者不拒。能干活的制盐，干不动的做饭洗衣看孩子。老人帮忙编筐，小孩子捡柴禾。每个人都有事干，每个人都能吃上饭。
半个月功夫，工棚从三间变成了二十间。人头数破了一百。
韩三从地痞变成了工头。他管人有一套，谁偷懒谁耍滑，他一眼就看得出来。而且他在流民中间有威信，说话比王小栓好使。
“小栓哥。”有天晚上韩三端着碗过来找他。“咱这盐……往哪卖？”
盐铁官营，私自贩卖是杀头的罪。但这年头，官盐运不到乡下来，老百姓吃的全是走私盐。官府睁一只眼闭一只眼。
“我有门路。”王小栓说。“不过得跟官面上打好招呼。”
韩三嘿嘿笑了：“这地方的官，一个比一个穷。给他们分点银子，什么都好说。”
王小栓摇头。“银子只是第一步。我要的不只是卖盐的门路。”
韩三不懂他什么意思，但也没多问。跟着王小栓这些日子，他发现这人做事总比别人多想三步。
盐场运转了一个月，王小栓手里攒了二百多两银子。
银子大部分花在了人身上。一百多号人，每天要吃要喝。粮食从邻县买进来，隔三差五还得割几斤肉，否则干重活的汉子们扛不住。
韩三管账管得紧。每一文钱的进出他都拿炭笔记在木板上。王小栓教他的。韩三原先不识几个字，这一个月下来，竟能歪扭扭写上百来个了。
这天傍晚，王小栓正在工棚里对着地图琢磨盐的外销路线，韩三慌张张跑进来。
“出事了。张老六的人被抢了。”
张老六是负责把盐往外运的。三辆牛车，四个人押送，走到镇北二十里的野猪岭，被一伙蒙面的截了。盐没了，牛车也没了。人倒是没伤，放回来报信。
王小栓眉头拧起来。“什么来路？”
“山上的。”韩三比了个方向。“野猪岭再往北，有座獾子山，盘踞着百十号土匪。头领叫周铁柱，以前是县里的猎户，去年灾荒活不下去了，带了一帮人上山落草。”
“县里不管？”
韩三嗤笑。“管？拿什么管？县衙总共二十个衙役，还有一半吃空饷的。上次剿匪，县太爷派了十个人上山，回来的就三个，剩下七个反投了山寨。”
“有意思。”
三天后，王小栓去了趟县城。
青阳县的县太爷姓鲁，四十出头，是个落第举人。干了七年县令，品级没升，头发白了一半。衙门里穷得叮当响，连修瓦的钱都拨不出来，大堂房顶漏水，下雨天升堂得撑伞。
王小栓递了帖子，等了两刻钟才被请进去。
鲁县令坐在堂上，打量着面前这个年轻人。穿粗布衣裳，但腰板挺直，眼神沉稳，不像普通百姓。
“你就是在青阳镇制盐的那个王……”
“王栓。”
“嗯，王栓。”鲁县令端起茶碗。茶碗是缺了口的。“你的盐，本县知道。按律，私自制盐是重罪。”
王小栓从袖子里摸出一张纸，递上去。
鲁县令接过来一看，是格物院的文书。盖着三枚大红印章，上面写得明白：淮南盐业试验，特许王栓全权操办。
县令把茶碗放下了。态度明显不一样了。
“王，呃，王先生。有何贵干？”
“獾子山的匪患，大人头疼不？”
鲁县令苦笑。“何止头疼。上月的考评，府里批了我一个'劣'字。再剿不了匪，这顶乌纱帽就保不住了。可我手下……”他摊了摊手。
“我来剿。”
鲁县令茶碗又差点没端住。“你？”
“我手底下有一百多号人。”王小栓竖起一根指头。“给我一个月时间。匪剿干净了，功劳归大人。我只要一样东西。”
“什么东西？”
“都头的差事。”
都头，正九品武官。管五十人的小头领。放在太平年间不值一提，但在这个兵荒马乱的地方，有了官身就能名正言顺地养兵、巡防、甚至收税。
鲁县令几乎没犹豫。“你若真能把獾子山剿了，别说都头，本县亲自给你报功。”
“成交。”
回去的路上，韩三不太放心。“小栓哥，獾子山的周铁柱手底下少说也有两百来人。咱们这一百多号……一大半是制盐的工人，拿锄头的都没几个。你真要硬打？”
“谁说硬打了。”
王小栓回到工棚，当晚把几个得力的人叫到一起商量。
韩三、张老六、还有一个叫阿牛的——阿牛是半路来投奔的流民里最壮的一个，从前在码头扛大包，一个人能扛四百斤的麻袋。胳膊比普通人的大腿还粗。脑子不太灵光，但忠心耿耿，王小栓说往东他绝不往西。
“獾子山的地形我已经摸清了。”王小栓在地上铺开一张手绘的草图。“三面悬崖，只有南坡一条路能上去。硬攻的话，十个打一个都占不了便宜。”
“那怎么办？”张老六抓了抓头。
“不打。进去。”
韩三反应快：“打进去？装什么？”
“装生意人。”王小栓指了指角落堆着的盐袋。“獾子山上两百来号人，光吃就是大问题。他们下山打劫，抢的最多的就是粮食和盐。咱们送货上门，他们求之不得。”
韩三一拍大腿：“对！上次他们抢张老六，抢的就是盐！他们缺盐！”
