大乾制造在苏州站稳了脚跟。
开业半个月，机织锦的销量翻了三番。钱博每天盘账盘到半夜，脸上的笑容越来越多，腰杆也越来越直。沈万三那边消停了几天，但暗地里的小动作没断过——今天布料进货渠道被人截了，明天运货的马车在城门口被衙役拦下查验。
王小栓懒得理会这些小把戏。格物院的供货走的是官家渠道，沈万三再怎么折腾也堵不死。
这天傍晚，王小栓正在后院检查新到的一批丝线。陈默急匆匆从前堂跑进来，手里攥着一张皱巴巴的告示。
“出大事了。”
告示是今早贴在府衙门口的。王小栓接过来扫了一眼，脸色变了。
北疆失守。
鞑靼铁骑南下，连破三城。朝廷的边军节败退，主帅战死沙场。告示上说，朝廷下诏天下募兵，各州府即日起设立募兵点，凡年满十六的男丁皆可投军。
“鞑靼人打到哪儿了？”王小栓问。
“告示上说是雁门关。”陈默推了推眼镜，“但我打听到的消息，前线已经退到了太原府。”
王小栓沉默了。
太原府。那离京城只剩一道黄河了。
他把告示折好，塞进怀里。“店里的事交给钱老板。你跟我回一趟住处。”
陈默没问为什么，跟着走了。
回到住处，王小栓点起油灯，铺开一张粗纸，开始写信。写了三封。一封寄往京城，给格物院的老师傅们；一封寄往青龙山，给山寨的兄弟们；还有一封，寄给了他媳妇。
写完最后一封，他搁下笔，对陈默说：“我要去投军。”
陈默没有意外的表情。他坐在对面，擦干净眼镜片，重新戴上。“我跟你一起。”
“你一个账房先生，上战场？”
“我会算账，也会算仗。”陈默说得平淡，“格物院三年，我学的不只是记账。”
王小栓看了他一眼，没再多说。
三天后，青龙山的回信到了。
山寨二当家马六亲自带了一百二十号人下山。这帮人个膀大腰圆，扛着自家打的朴刀和长枪，浩荡荡进了苏州城。守城的兵丁吓得差点关城门，后来看见他们背上插着“投军”的小旗，才松了口气。
马六见到王小栓，一把熊抱上去。“栓子！老子等你这句话等了两年了！”
王小栓被他勒得喘不过气。“松手，肋骨要断了。”
马六咧嘴笑，露出两颗缺了的门牙。“兄弟们听说你要投军打鞑子，一个争着抢着要来。我拦都拦不住。最后没办法，寨子里留了三十个年纪大的看家，剩下的全来了。”
一百二十人不算多，但都是练过的。比起那些从田里拉来的壮丁，强了不是一星半点。
除了山寨的兄弟，王小栓还收拢了一批人——从北边逃来的难民。
战火烧到太原，黄河以北的百姓开始往南跑。苏州城外每天都有难民涌入，住在城墙根底下，饥一顿饱一顿。官府不管，本地人嫌弃。王小栓让钱博支了一笔银子，在城外搭了粥棚，每天施粥两顿。
粥棚开了五天，聚集的难民越来越多。其中有不少青壮年，逃难前就是猎户、矿工、铁匠，身板硬朗，只是没了去处。
王小栓在粥棚前竖了块木板，上面写了八个字：投军抗敌，管吃管穿。
头一天，来了四十多人。第二天，将近一百。到第七天，王小栓手底下已经凑了四百多号人。
加上山寨的一百二十，总共五百出头。
钱博听说他要走，急了。“小王师傅，你这一走，店怎么办？”
“你不是开了二十年铺子的老掌柜吗？”王小栓拍他的肩膀。“有内务府的牌子在，沈万三不敢把你怎么样。实在不行，你就把铺子暂时关了，等我回来再开。”
钱博张了张嘴，想说什么，最后只是叹了口气。他从柜台底下翻出一个布包，塞到王小栓手里。“三百两银票。给弟兄们买粮食。”
“记账上。”王小栓收了银票，“回头连本带利还你。”
“少扯这个。”钱博摆手，“活着回来就行。”
出发那天是九月初九。
五百多人排成一条长队，从苏州南门出发，沿官道北上。队伍前面打着一面旗，白布上歪歪扭扭写了个“王字，是马六用刷墙的排笔蘸墨写的。
走了两天，队伍路过一座小镇。镇上的募兵点冷清清，一个负责登记的老吏趴在桌上打瞌睡。王小栓把五百多人的花名册往桌上一拍，把老吏吓得差点滚到地上。
”投军的？“老吏看门外乌压的人群，咽了口唾沫。”你们……有这么多人？“
”多吗？“马六把大刀往地上一杵。”我还嫌少呢。“
老吏哆嗦嗦登了册，开了路引，指了个方向——洛阳集结。
到洛阳时，已经是九月底。
天冷了。北风裹着沙土刮过来，打在脸上生疼。洛阳城外的军营扎了几百顶帐篷，旗帜林立，人喊马嘶。
王小栓带着人到了营门口，递上路引。守营的军官上下打量他们，目光里带着轻蔑。
”哪来的杂兵？“军官翻了翻花名册，”五百多人……连甲都没有，兵器也是自带的？“
”打仗靠的是人，不是甲。“王小栓回答。
军官嗤笑了一声，朝营里喊了个小校过来。”带他们去丙区。“
丙区在营地最西边，靠着茅厕和马厩。帐篷破烂烂，连个像样的灶台都没有。
马六骂咧咧。”这是给人住的地方？猪圈都比这干净！“
王小栓没说话。他环顾四周，发现丙区不只他们一拨人。还有好几支队伍窝在这里，加起来少说也有两千人，个衣衫褴褛、面黄肌瘦。
都是从各地赶来投军的散兵游勇。没背景，没门路，只有一腔热血——和一肚子饿。
”先扎营。“王小栓对马六说，”把自己带的干粮分一分，今晚吃饱再说。“
入夜，王小栓独自走出帐篷。
洛阳城的城墙在月光下像一条黑色的巨蟒，盘踞在平原上。城头的灯火稀稀落，偶尔有巡夜士兵的影子晃过。
北边传来隐的狼嚎声。或者不是狼嚎。是风声。
陈默跟了出来。”打听到了。“他压低声音。”这次朝廷派来的主帅叫赵广义，兵部侍郎的小舅子。没打过仗，靠着裙带关系混了个大元帅的头衔。“
