京城，御书房。
皇帝李承乾坐在龙椅上，手里捏着一份密报，看了三遍。
“陛下，边关急报，秦牧又拿下了凉州。”太监总管低着头，声音很轻。
李承乾把密报拍在桌上。
凉州。
半年前是幽州，三个月前是冀州，现在又是凉州。秦牧手里已经攥了六个州的地盘，兵马少说十五万。
“他一个混出身的东西，怎么就……”李承乾没说完，牙根发酸。
当初秦牧不过是京城街头一个泼皮，因为打架被发配充军。谁能想到这货到了边关跟开了窍似的，三年时间从小兵干到了大将军，打得北边胡人不敢南望。
朝中有人说秦牧是天生将才，李承乾信了，还赏了不少东西下去。
可这半年风向变了。
御史台的折子一封接一封，说秦牧拥兵自重，说他在地方上自设官吏、私铸兵器、招揽流民。更有甚者，说秦牧在军中自称“秦王”，将士只知秦牧不知朝廷。
李承乾最初不信。他派了三拨人去查，前两拨回来说查无此事。第三拨直接没回来。
“张德海。”
“奴才在。”
“拟旨，召秦牧回京述职。”
张德海应了一声，刚要去办，李承乾又叫住他：“用金牌。”
张德海愣了一下：“陛下，金牌……”
“十二道。”李承乾说，“一天发一道，连发十二天。朕倒要看看，他回不回来。”
张德海脊背发凉，没敢多说，退下去了。
凉州，秦牧的帅帐。
秦牧正在吃羊腿，啃得满嘴是油。他今年二十六，个子不高，长得也不英俊，鼻梁上还有道旧疤，是以前在京城混街头时被人砍的。
副将赵铁柱掀帘进来，手里攥着个东西。
“大帅，京城来的。金牌。”
秦牧抬头看了一眼，继续啃羊腿：“第几道了？”
“第三道。”
“放那儿吧。”
赵铁柱把金牌放在桌上，挨着前两道排好。三块金灿灿的牌子，上面刻着“如朕亲临”四个字。
“大帅，您真不回去？”赵铁柱问。
秦牧把羊骨头扔进盆里，拿布擦手：“铁柱，你读过岳飞的故事没有？”
“读过。十二道金牌召回，风波亭冤死。”
“那你觉得我回去会怎样？”
赵铁柱张了张嘴，没说话。
秦牧站起来，走到帐门口，掀开帘子往外看。营地里篝火点，十五万人的大营绵延数里。这些兵，有一大半是他一手带出来的。
他在想一件事。
其实京城那些御史说的也没全错。他确实在地方上安插了自己人，确实招揽了大量流民，确实在扩充军备。但他没自称秦王——这个是编的。
不过，他也没打算一直当大将军。
当大将军有什么意思？头上永远压着一个皇帝，干得好了被猜忌，干得不好被问罪。他秦牧从街头混混爬到今天，靠的不是忠心，是命硬。
他不想死在风波亭里。
“铁柱。”
“在。”
“传我的令，明天把几个州的文官武将都叫来凉州，我有话说。”
赵铁柱愣了愣：“大帅，这是要……”
秦牧没回头：“去办。”
第七天，第七道金牌到了。
同一天，六州的文官武将到齐了。帅帐装不下，秦牧把人拉到校场上。两百多号人站着，交头接耳，都在猜秦牧要干什么。
秦牧走上点将台，手里拎着七块金牌，哗啦啦往台上一摔。
底下安静了。
“诸位，”秦牧开口，“你们应该都听说了，皇帝连发金牌召我回京。”
底下有人小声嘀咕。
“我要是回去，大概率活不了。”秦牧说，“不是我怕死，是死得不值。我在边关打了三年仗，打退胡人十二次，拿下六州之地。换来的是什么？是猜忌，是金牌，是风波亭。”
底下的议论声大了起来。
秦牧抬手压了压：“所以我想问大家，你们愿不愿意跟我干？”
场面沉默了几息。
凉州文官刘季第一个站出来：“大帅，您要干什么？话说明白。”
秦牧看着他，说了两个字：“独立。”
刘季的脸白了一瞬，然后又红了。他转头看了看周围的人，那些武将一个个攥着拳头，眼睛都亮着。
“大帅，”赵铁柱站出来，声音很大，“我赵铁柱的命是您救的，您说往哪走，我就往哪走。”
“我也是。”
“算我一个。”
武将们纷纷出列。
文官们互相对视，犹豫了一会儿，也陆续站了出来。刘季是最后一个，他叹了口气：“罢了，反正回头朝廷也不会放过我们。”
秦牧心里松了一口气。
他其实没有百分百的把握。这些人里有一半是朝廷调过来的，不全是他的嫡系。如果今天有人不同意，事情会很麻烦。
但他赌对了。
三年边关生活，他把这些人捏成了铁板一块。不是靠恩情，是靠打仗。跟着秦牧打仗能赢，能活，能吃饱。这比什么忠义道德都管用。
第十二道金牌到的那天，秦牧写了一封信，让人送回京城。
信很短，只有一句话：
“臣秦牧，不奉诏。”
京城。
李承乾看完信，把茶杯摔了。
“反了。”他说，“真反了。”
满朝文武跪了一地，没人敢吱声。
李承乾在御书房来回走了几十步，突然停住：“调兵。朕要灭了他。”
兵部尚书颤着声音问：“陛下，调谁去？”
“周成。”李承乾说，“让周成带五万人去。”
周成，从二品武将，打了二十年仗的老将。兵部尚书松了口气——周成够格。
可他心里还有一句话没说出来：秦牧手下十五万人，五万够吗？
他看了看皇帝的脸色，把这句话咽回去了。
#第一百二十四章收将
周成带着五万精兵出了京城，走了半个月到了冀州边界。
他五十三岁，打了半辈子仗，手下败将数不清。但这一次他心里不太有底。
不是怕秦牧。是不了解秦牧。
秦牧崛起的时候，周成在南边平叛，两人从没交过手。他只听说过一些传闻：这人用兵不按套路来，打仗跟街头斗殴似的，什么阴招损招都用，但偏偏每次都能赢。
“将军，前方斥候回报，秦牧的兵已经在冀州城外列阵了。”
