夜色渐浓
一场大火从章家主院烧起来，起初是床帏，火苗极快吞噬再从里到外的蔓延。
章老夫人神色清明地坐在那，看着四周火光渐大。
“母，母亲……”章大人跌坐在椅子上，想要喊都喊不出声来，眸子里全都是惊恐。
章夫人趴在地上一直往外爬，好不容易爬到了门口，使劲拍了拍门框，扯着嗓子却喊不出救命两个字。
她一脸绝望地回头看向章老夫人，不明白，她从嫁过来就一直勤勤恳恳，事事以章家为先。
为何，婆母要拉着她们同归于尽？
“是因为那几封书信？”她声音嘶哑问。
章老夫人拼着最后一丝力气：“章家站错了队，就该有个态度。”
耳畔是被燃烧木头发出的噼里啪啦声。
那一夜章家主院大火漫天，等发现时，恰夜里起了东风，无数奴仆拎着水浇在了火上，却发现不仅没有灭火。
反倒是让火势越来越见涨。
“这……这是怎么回事儿？”
“井里有桐油！”
有人惊呼。
主院，到外院七八口井都被倒了桐油，一层层还漂浮在水面上，泛着油光。
有人立即去虞府通风报信。
“夫人，章，章家出事了。”丫鬟来报时已经是后半夜，章洛英猛地惊醒，问：“出什么事了？”
“回夫人，刚才章家的人来报，说是章老夫人院子里失火了，老夫人和大老爷，夫人都在院子里没，没出来。”丫鬟说完小心翼翼地低着头，呼吸都屏住了。
章洛英怔了怔。
良久后重新套上了衣裳，叮嘱道：“别让此事惊扰祖母那边。”
“是。”
出门时天空刚刚泛白。
还未靠近章府就看见不远处的火光还在持续蔓延，四周无数人在灭火，乱成一团。
等火势灭已临近午时了。
二房和三房的人个个红着眼，望着一堆废墟，偌大的章家已被烧得就剩下一半了，连接库房那边也被烧了，损失惨重。
“昨儿还好好的，怎会突然失火？”二房婶子一脸不解，哭的声音都沙哑了。
章老夫人身边伺候的老嬷嬷拿出了早就写好的书信，按照上面的名字，交给了诸位。
诸位看过书信后，个个脸色诧异。
章洛英也有一封，她紧捏着并未当场拆开。
“这一场大火竟是母亲亲手放的！”二房婶子失声痛哭。
信中没有埋怨谁半个字，字字都是为了章家未来着想，一己之力将罪全都扛下来。
至于章大老爷和章夫人二人，是心甘情愿陪章老夫人殉葬的，不怪任何人。
章家一下子没了三个人，对外宣称章老夫人自己打翻了烛台，章大老爷和章夫人救人心切，奈何火势太大才不幸牺牲。
章家门口挂起了白。
章洛英心里颇有些不是滋味，趁着四下无人时拆开了章老夫人给她的书信，寥寥无几的字，也是劝她不要多虑，她本不易，无须为了此事自责，往后余生过好自己的日子。
她将书信收起来。
……
慈宁宫
章家失火的事传到了徐太后耳中，她正在抄写经书，似是早就料到了会有此事发生。
笔下字迹竟是往生经！
苏嬷嬷看了眼时辰：“太后，您已经抄了足足两个时辰了，歇一歇吧。”
徐太后笔下顿了顿，将笔放回架子上，拿起帕子擦拭手指，又将桌子上的佛珠握在指尖拨动。
“京兆尹派人去查了，确确实实就是章老夫人，章大老爷和章夫人三人的身子。”
“章家现在对外一律宣称是意外失火，无人闹事。”
徐太后听了点点头：“章老夫人一辈子要强，这也算是个体面方式，倒是白白便宜了章家大房两口子，到死还能背负个孝顺贤名。”
这二人，章大人虚伪利己，为了辰王鞍前马后，从前结盟裴曜后，没少做缺德事。
章夫人则在夫人堆里帮着辰王妃立威，几次三番给辰王妃乱出主意。
最严重的那次，辰王妃晕倒在御花园旁的锦鲤池，是章夫人一口咬辰王妃被自己严惩，险些让辰王妃命丧锦鲤池。
裴曜嘴上不说，望着她的那股恨意，她至今记忆犹新。
“洛英那孩子表面逆来顺受，但骨子里有一股善意。”徐太后记得那时章洛英是辰王世子妃，却敢站出来劝说裴曜，替徐太后作证。
也因此章洛英得罪了辰王妃，年纪轻轻就得了怪病，缠绵病榻，她再也没见过一次。
所以徐太后才会在辰王妃入京时就挡住了章洛英嫁裴曜，先用虞之遥，季如烟二人在辰王府站住位置。
章老夫人也一直以为章洛英肯定要做世子妃，却抵不过懿旨赐婚，加之外头在传章家嫡女做妾的骂名，章老夫人被气得不轻。
虞陶氏趁机补位，给足了章家脸面，顺势求了章洛英进门。
等章老夫人反应过来时一切都晚了。
章家耗费了十几年培养长大的嫡长女已经嫁出去了。
“只可惜了虞大少夫人，年纪轻轻就守寡了。”就连苏嬷嬷都觉得惋惜。
可徐太后却不以为然：“她嫁虞常来那个草包确实可惜，守寡也未必是坏事，她如今有诰命在身，虞府皆有她来掌控，身背仁义孝顺之名，又是章家出嫁女，桩桩件件都利于她。”
“公主能养面首，她有何不可？”
不必孝顺公婆，不用和丈夫的妾室争宠，等虞陶氏死了，章洛英年纪轻轻独掌一府。
若她想嫁，徐太后都想好了给个体面，风风光光送她出嫁。
贤名，嫁妆，身份，样样都有，还能摆脱了章家。
“洛英至今和虞常来不曾圆房，虞常来配不上她，不过是借着机会过渡罢了。”徐太后道。
苏嬷嬷被徐太后的话惊的下巴都合不拢了。
“养，养面首？”
殊不知二人的谈话被门外的东梁帝听了清清楚楚，他嘴角轻抽，颇为意外。
徐太后并未察觉：“京城世家条条框框大部分都是做给外人看的，又有几人没有跨越？死了丈夫就要守活寡，那丈夫失去妻子，没过两年就风光另娶，又算什么？”
说到这徐太后就恼，将佛珠拍在桌子上：“去年刑部侍郎的夫人病故，这才七八个月光景，就将府上表妹接来做了继室！谁还记得那个病故的原配？哀家还记得于夫人前几年入宫请安时，温柔端庄，贤良淑德，哪有半点病态！”
“还有刘大人，原配夫人生了三个女儿，却被婆家嫌弃，抬了贵妾，宠妾灭妻看着就恼人！”
徐太后越说越生气：“翁家长媳死了丈夫，明明是个意外结果罪名却扣在了无辜姑娘头上，逼着她守了一辈子后院，头上连朵珠钗都不能戴，连个笑模样都被指责勾三搭四！”
“这破规矩……”
眼看着徐太后越说越离谱，苏嬷嬷听的面红耳赤，赶紧上前拽了拽徐太后衣袖：“太，太后，这话您私底下说说也就罢了，要是传到了大臣耳朵里，只怕又要上奏了。”
徐太后硬生生憋了回去，深吸几口气将怒火给咽了回去，无奈道：“哀家能护的人不过是眼皮底下知道的，还有多少受规矩迫害的……”
她闭上双眸，心疼那些被迫无奈的夫人，姑娘们。
蓦然，她再睁眼：“苏嬷嬷，若有朝一日女子也能科举，也能入朝为官，享受官员同等的待遇，也未必输给那帮老顽固！”
“太后！”苏嬷嬷脚下一软跪了下来，被徐太后的话惊得背脊发凉：“这，这自古以来都是这个规矩，不止咱们东梁，历朝历代皆是如此，女子怎能抛头露脸？理应在府上相夫教子才是。”
“女子相夫教子，男子若能一心一意对待也就罢了，若被辜负，被算计了性命，一桩婚事可有人问过女子的意见？”
徐太后并不赞同：“历朝历代偶尔也会出现几个被人称赞的姑娘，前朝长孙三姑娘，被母当成了儿子养，隐忍十五年，一举夺魁做了状元，却因女儿身被革职痛打三十板子，被长孙家圈禁到死。”
苏嬷嬷嘴唇颤抖。
又听徐太后不屑冷笑：“一群自诩寒窗苦读十年的人却抵不过一个姑娘勤奋努力，又怎能容下长孙三姑娘，她又有何错？”
字字句句听得门外人皱起眉，情绪变得复杂，他眉眼微动，不动声色地离开了。
回到议政殿时
静坐许久
“皇上。”叙公公奉茶。
东梁帝看向了叙公公：“今日的事不可外传！”
“老奴岂敢。”叙公公惶恐磕头。
东梁帝摆摆手让他起来，似是想到了什么，径直去了内阁，翻找了一个多时辰也不知在找些什么。
直到叙公公提醒：“皇上，七老王爷求见。”
“让他进来！”
不一会儿七老王爷来了，看着东梁帝手里握着一卷书看得起劲，七老王爷疑惑：“皇上在看什么？”
东梁帝晃了晃手上的书，明志二字映入眼帘：“这是德贤太后收藏的孤本。”
德贤太后，太祖帝的发妻。
论身份，东梁帝应该喊一声太祖母。
七老王爷没当回事嘴里说起了章家：“章家一场大火死了三条命，两位诰命夫人，一个当朝三品官员，本王觉得有些蹊跷。”
“章家人可曾追究？”
七老王爷一愣，摇摇头。
“来人！”
东梁帝一声令下，叙公公拿来了章老夫人亲笔所写的认罪书，递给了七老王爷：“这是昨儿老夫人派人呈上来的。”
接过书信看清内容，七老王爷脸色微变，东梁帝道：“章府多年来充当辰王的眼线，在京城布局，如今事败露章老夫人以死谢罪，朕看在章家祖上曾有功，睁只眼闭只眼不去追究。”
七老王爷悻悻：“既是如此，是本王一时冒犯了。”
章家的事翻了个篇。
“皇叔。”东梁帝忽将明志递给了七老王爷，对方不明所以，还是接过。
“来年科举在即，朕觉得朝廷这帮老顽固也该挪一挪位置了。”东梁帝道：“云瑶也有些日子没见了，朕听说她文章不错，是皇叔亲自教导的。”
突如其来的话让七老王爷一头雾水，手里还握着明志，但只要是夸赞外孙女的，七老王爷都会来者不拒的应下。
“明日本王就带她入宫请安。”
东梁点点头，没拒绝。
