“你——”
“南宫珏，你胡搅蛮缠！”
“沈兄不是这个意思！”
一众举子纷纷站起身来，厉声喝骂。
南宫珏目光淡淡扫过众人：
“方才沈解元亲口所言，但凡有弊病便可彻查，此话难道有假？盛州士绅兼并良田、书院私下收束脩钱财、贡院考前拜师攀附、士族暗中投献田亩，哪一桩不是百姓热议的弊病？”
“既然清议能够插手军务巡查之事，为何不能彻查书院？”
台下有人瞬间醒悟，喊了一嗓子：“查书院！”
呼声一传十、十传百，转眼响彻全场：
“清查宗族私田！”
“严查书院束脩！”
“整顿科考贡院！”
一众自盛州而来的士子顿时慌乱失措。
这些地界万万经不起深究，书院背后牵连地方大族，族田牵扯宗族宗法，贡院更是盘根错节遍布师门人脉，内里没有一处经得起细细推敲。
沈怀璧脸上的从容终于碎裂。
他目光沉沉地盯着南宫珏，冷声开口：
“先生这是打算将整个盛州士林尽数拖入泥潭？”
“并非是我执意牵连众人，是解元亲手推开了这道门。”
南宫珏语气平淡道，“士林清议既然能够抛开既定法度，强行要求彻查军务重地，自然也能反过来，用来整顿士林自身弊病。”
“行事唯有一碗水端平，方能称作真正的公道。”
他稍作停顿，缓缓补了一句：
“若是只知苛求旁人自省，却对自身弊病视而不见，那便不是秉持公心，只是各谋私利罢了。”
此言一出，台下喝彩声、欢笑声与赞许声交织在一起，声势浩大。
沈怀璧身侧一名举子已然乱了心神，厉声呵斥：
“南宫珏！你不过是一介落魄举人，整日依附权贵苟活，也敢在此当众折辱我等盛州士林学子！”
话说出口，沈怀璧心头暗叹一声，闭上了双眼。
坏了，已经失了分寸了。
南宫珏听闻此言，却没生气，只是看着那名举子。
“不错，我确是落魄举人。”
他把扇子收起，放在案上。
“我本籍陇西，昔日西北战火四起，宗族亲眷尽数丧于兵乱。我携妻女辗转逃难，一路颠沛流离，靠替人抄录文稿、打理账务糊口，饿过肚子啃过树皮，无家可归时，也曾在破败庙宇里熬过漫漫长夜。”
这番过往娓娓道来，喧闹的校场渐渐安静下来。
“后来幸得护国公施以援手，我方才得以落脚安身，重拾书卷，得一份营生。”
“若说我依附权贵——”
南宫珏转过身来，正对着那名出言折辱的举子，
“我坦然认下，并无半句辩驳。”
那举子本想借出身当众羞辱对方，却不料南宫珏这般坦荡磊落，一时间表情有些尴尬。
南宫珏的目光从那名举子身上一开，扫过对面所有人，语气变了。
“诸位皆是饱读圣贤典籍之人！”
“我年少时亦埋首经义，死守书中条条框框，信奉守礼循制便是治世根本，认定凡事依古而行，便万事无错。”
“那时候我觉得，天下的问题都能在书里找到答案。翻开《周礼》，翻开《春秋》，圣人早就把路铺好了，后人照着走就行。”
“可后来我发现——”
南宫珏的声音低了下去。
“圣人的书里，没有教我怎么在荒野里给家人找一口吃的。”
这句话落下去，台上有两个举子低下了头。
“跟着护国公一路走来，我亲见他收容流民、开垦荒田、兴修水利、开设蒙学，亲眼看着西北贫瘠凋敝的地界，一步步烟火渐盛，百姓衣食渐足。”
“至此我才幡然醒悟。”
南宫珏抬起头来，目光灼灼。
“圣贤书中所载修身立世之道，并非死读经文、空谈礼法，而是体恤民情，济世安民。”
他猛地转向那十七名举子，声音拔高：
“反观诸位——身居士林高处，终日满口古制纲常，把圣贤道理挂在嘴边。可你们当中，有人下过田吗？有人做过工吗？有人跟佃户算过一年到头能剩几斗粮吗？”
没有人回答。
南宫珏陡然一声厉喝，中气十足，震得众人耳膜嗡嗡作响：
“试问，圣贤立学传道育人，教出的便是尔等这般空谈礼法，只会拘守旧规、苛责实事，却无视万千黎民生计安稳的迂腐士子吗？”
这一声怒喝，像道惊雷劈了下来。
台上举子们脸色骤变。
“好！”
“说得好啊！”
“痛快！”
掌声在台下瞬间炸开，迅速蔓延到整个校场。
有人拍红了手掌，有人跺着脚叫好。
就连原本鼎力支持士子们的盛州百姓和书生，也大都都红了眼。
台下那个卖馄饨的小贩冲身边人嚷嚷：
“我跟你说，这南先生要是去我们巷口摆摊，光凭这张嘴，一天能卖三百碗！”
旁边人白他一眼：“人家是谋士，跟你卖馄饨的比？”
“谋士怎么了？谋士不吃馄饨？”
这种鸡毛蒜皮的拌嘴混在叫好声里，倒显出几分市井的热闹劲儿。
帷幕后头，陆沉月一巴掌拍在芸娘肩上，把芸娘拍得往前踉跄了半步。
“赢了！”
芸娘揉着肩膀，又好气又好笑：“陆姐姐，你轻点……”
……
台上。
沈怀璧脑袋嗡的一声。
整个人像是被人兜头浇了一盆冰水，从头顶凉到脚底。
可蹙起的眉头却一点点松开，心底固守多年的执念，正在这一刻，寸寸崩塌。
他素来自负才学，熟读四书五经，精通历朝典制，论起引经据典、引述祖制规矩，他自认丝毫不落下风。他原本满心笃定，定能凭着圣贤大义、朝堂礼法，死死扣住逾制的名头，将对方辩驳得体无完肤。
可直到此刻他才猛然惊醒，自己从一开始就输了。
输得彻彻底底。
他困在书斋笔墨之间，一心想把所有人都拉入经义条文的牢笼里辩是非、论对错；
可南宫珏早已走出书卷，把所有人都拽进了活生生的人间烟火里。
田垄里有泥水风霜；
账簿上有一清二楚的数目；
工坊之中自有行事准则；
万千百姓口中，更有最公正的人心公道。
笔下文章写得再精妙绝伦，也终究抵不过百姓实实在在过出来的安稳日子。
他身子晃了晃，右手碰到一个清凉的物事。
他低下头，看到腰间悬着的一枚玉佩。
这是祖辈世代相传之物，他家境贫寒，三代寒窗苦读，直至他这一辈方才一举高中解元，光耀门楣。祖父弥留之际，将这枚玉佩交给他，再三叮嘱——
身为读书人，当为天地立心，为生民立命。
这么多年，他死死捧着这句箴言，日日诵读，时时谨记。
他以为恪守古制、死守条文，便是守住了读书人该有的本心，便是为生民谋福祉。
可天下的心，到底长什么样？
他抬起头，目光越过南宫珏，落在台下那些面孔上。
有晒得黝黑的农户，有手上全是老茧的匠人，有抱着孩子的妇人，有拄着拐的老兵。
一张张鲜活真切的面孔撞入眼帘，狠狠撞在了他的心尖上。
从前他所见的底层百姓，皆是畏畏缩缩、谨小慎微，见官便避，遇事怯懦，终日活得压抑局促。
他一直偏执地认为，这便是苍生该有的模样。
而靖安这片土地上的百姓，衣食虽不算富足，日子也依旧有琐碎烦忧。
但人人眼底有光，
这份踏实与安稳，是他在圣贤书卷里从未读到过的东西。
一语惊醒梦中人。
胸口像是有什么紧绷了许久的弦，“嘣”的一声，断了。
沈怀璧心中翻涌万千思绪，收起满身傲气，整肃衣衫，对着南宫珏躬身深深长揖。
“今日之辩，沈某受教。”
身后十六名举子都愣在原地，有人刚想起身劝阻，被旁边的同窗拽住了袖子。
南宫珏看着沈怀璧这一礼，眼底闪过一丝意外。
说实话，他原本以为这位盛州解元会找个台阶含糊过去，或者干脆拂袖而走。
没想到对方行的却是正经的晚辈问学之礼，一丝不苟。
这个年轻人，输得起。
台下爆发出最后一轮掌声。
双方礼数周全，这场辩论眼看就要落幕。
然而就在此时——
“慢着！”
台下，陡然响起一声厉喝。
