……
岭南，已是酷暑难当的时节。
十万大山，茫茫林海遮天蔽日，百越各族千百年来扎根于此，对外来者极度警惕。
其实从前朝起，整个岭南已经分化成了两大区域。
那些传统意义上的正州、大州，由汉官、流官负责管辖，施行统一政令；而大片山区或者县镇，则被划为羁縻州峒，交由地方土著世袭自治。
为了维持表面上的稳定，朝廷也会大量册封本土土官，但凡有点规模的部落头人，都会拿到一份朝廷任命的文书。除广州、惠州等富庶正州牢牢掌控在朝廷手中之外，其余大片岭南地界，官府根本早已管控不了，已经处于失控边缘。
山路上，一行二十来个人穿行在灰白色的瘴气之间，脚步匆匆。
饶是提前吃了防瘴的药丸，可面对这无边无际的深山瘴气，还是让不少人心惊胆战。
“老蒙，还有多远？”
暗稽司百户老鬼抬手抹了一把满脸的汗，扯开衣襟，仰头看了看四周蒸腾着暑气的山林，眉头紧紧皱了起来。
怪不得公爷在信里千叮咛万嘱咐，让他们不要冲动，尤其不要进山跟对方消耗。
这种又闷又潮的地方，就算铁林军来了，怕是也得成软脚虾。
不过话又说回来，公爷一个西北汉子，怎么对岭南这般熟悉？
前头领路的汉子听到他的问话，回过头来。
“翻过前面那道垭口就到了。都把招子放亮些，覃家寨子外头全是连环毒弩暗哨，要是走错路，直接给你射成马蜂窝。”
蒙老三是本地峒民出身，两年前被南下的铁林商队发展成了线人。
跟在老鬼后头的一个弟兄快走几步，凑上来嘀咕：
“头儿，这覃家真能靠得住？别他娘的咱们前脚刚进去，后脚就被这帮野人割了脑袋，拿去给雷土司换赏钱了。”
“放心吧，你们的脑袋再值钱，覃家也不会动！”
蒙老三嗤笑一声，“这覃家和雷家可是死对头，为了争那两条铁矿脉和一条活水河，两家狗咬狗打了四十年！去年雷豹带人烧了覃家外围两个寨子，覃家老头最疼的小儿子，被活生生钉死在火场里。这可是血仇，就算拿刀刮都刮不净！”
老鬼哈哈一笑，伸手拍了拍腰间那个鼓鼓囊囊的油布包。
“既然如此，这覃家可算是赶上好时候了，就不知道覃土司的胃口够不够大？”
他回过头，冲身后一个正拿着帕子疯狂擦汗的中年胖子笑道，
“金掌柜，这回就看你的嘴皮子利不利索了！”
中年胖子还穿着长衫，跟其他短衣打扮的汉子相比，完全不是一类人。
他叫金满堂，铁林谷账房出身，如今是皇商总行广南路二柜，也是陈默这次专门提溜出来负责谈判的主事。
此刻他大口喘息着，哪还有力气回应，只是摆了摆手，说不出话来。
“都给老子听清楚了！”
老鬼目光扫过其他手下，“进了寨子，把臭架子都给我收起来！咱们今天不是来查案的，是来护送财神爷的，大人可是说了，只要把金掌柜全全乎乎地带回广州，每人一个二等功！”
二十个汉子听了这话，哈哈大笑，眼珠子都亮了起来。
众人继续行了半个时辰。
翻过一道垭口，蒙老三猛地停下脚步，打了个手势。
众人待看清眼前的景象，纷纷倒吸一口冷气，有人一把握住了刀柄。
“别乱动！”老鬼低喝一声。
视线中，前方几棵古木枝桠纠缠交错，把日光遮挡得严严实实。雾气弥漫之间，几根老藤从树上垂落下来，藤条末端，赫然倒吊着七八具皮肉已经风干了的尸骸。
老鬼眉头皱了起来。
这岭南土人的迎客门道，还真是他娘的提精神。
身后暗稽司的弟兄们即便是刀口舔血见惯了尸体，乍一眼看过去也是吓了一跳。
可金满堂哪里见过这种阵仗，直接吓得脸色煞白，蹲在一旁干呕起来。
“乖乖，这到底是个什么阎罗殿？”老鬼低声道。
蒙老三看了他一眼，解释道：“前几个月雷家派来摸底的探子，覃老太爷让人扒了皮挂在这里，杀鸡儆猴。”
说罢，他把双手拢在唇边，腮帮子高高鼓起。
“咕咕——啾！”
两短一长的鸟鸣声，穿透了层层叠叠的林木枝蔓，远远地荡进了山林之中。
众人当然知道这是在给对方传递消息，纷纷屏息凝神，等待起来。
过了十几个呼吸，林子深处，突然传来几声短促的夜枭叫声。
“有门儿！”蒙老三目光一亮，上前两步，放开嗓门，叽里呱啦吼了一串土语。
过了没多久，远处又响起几声清脆的鸟鸣声，却是换了另外一种声调。
“好了。”蒙老三松了口气，“咱们等着就好，他们派人过来了。”
很快，一处树冠的叶片簌簌晃动，两道瘦小精干的人影从七八丈高的横枝上直接跃下。
这两人赤裸上身，皮肤涂满斑驳的草汁，腰间别着开山柴刀，手里端着竹制吹箭。
两人警惕地扫视了老鬼一行人，目光在他们的刀上停留了几眼，随后转向蒙老三盘问。
交涉了几句，其中一人吹了个口哨。
蒙老三退了回来，长出一口气。
“行了，可以进，都跟紧我。”
他抹去额头的汗水，指着前方一条被落叶覆盖的羊肠小道，语气严肃道，
“从现在起，就算进了覃家主寨的死地，招子都放亮些，跟着我走，不要走别的路，免得中了暗扣或者陷阱。”
老鬼拍了拍金满堂的肩膀，笑骂道：“听见没金财神，收收你的肚子，要是被射成刺猬，还得麻烦弟兄们把你扛回去。”
金满堂也是咧嘴一笑，苦着脸，一步一哆嗦地跟在队伍正中，钻进了密不透风的老林。
队伍在腐叶和毒瘴交织的林子里绕了一刻钟，前方豁然开朗。
半山腰处，一座依山而建的宏伟吊脚楼山寨横盘其上。整座山寨也不知是怎么建的，主干全用合抱粗的原木扎成，简直就是一座牢不可破的军事堡垒。
数丈高的大寨门上，密密麻麻全挂着风干发黄的骨头，大部分都是人的头骨，中间还夹杂着野猪、熊瞎子以及其他不知道什么野兽的头颅，山风一刮，成百上千个骨头撞在一起，发出“咔哒咔哒”的密集杂音，听得人后脊梁一阵阵的发寒。
两侧树冠的阴影里，几十道目光已经盯上了下面的队伍，手里的标枪隐隐从枝桠中探出来，对准了来人。
