料罗湾的硝烟，并未随着捷报的传颂而彻底消散。
大夏海军的胜利，如同一块投入东亚平静湖面的巨石，激起的涟漪正层层扩散，改变着沿岸各国、各方势力的心态与布局。
然而，就在金陵城仍在为这场“海上靖难”的辉煌胜利而欢庆封赏之时，一封来自海峡对岸、染着血泪与硝烟的密信，被悄然送到了刚刚受封为靖海侯、仍在厦门处理海战善后与舰队整编事宜的郑芝龙手中。
信，是由一位自称是颜思齐旧部、名叫郭怀一的汉子，带着几名伤痕累累的同伴，驾着一艘破烂的小船，冒死穿越风浪与荷兰人巡逻艇的封锁，送到厦门水师衙门的。
“侯爷！郑侯爷！求侯爷，救救东番的乡亲们！救救我们汉家儿郎！”
郭怀一，一个四十余岁、皮肤黝黑、脸上带着刀疤的粗豪汉子，一见到郑芝龙，便噗通跪倒，以头抢地，声泪俱下。
他捧上那封用布帛和鲜血写就的书信，上面详细记述了近年来，尤其是澎湖、料罗湾两战之后，荷兰人在台湾的残暴统治，以及当地汉人移民水深火热的境遇。
“自颜大哥去后，东番没了主心骨，红毛夷越发猖狂！”
郭怀一虎目含泪，咬牙切齿地控诉，“他们霸占了大员和赤崁，筑起高高的红毛城和普罗民遮城，架起大炮，把持港口，强迫过往商船交税，强买强卖，盘剥无度！”
“这还不算！”
他身旁一个断了只手臂的年轻人悲愤地补充，“他们强征我们的粮食，抢我们的鹿皮、硫磺，稍有不服，就抓去修城、做苦役，动辄打杀！还强迫我们信他们的洋教，不许祭拜祖先！我们种的甘蔗、稻米，大半都被他们抢去！”
“更可恨的是，”郭怀一握紧了拳头，骨节发白，“他们挑拨生番（原住民）和熟番（汉化较深的原住民）、我们汉人之间的关系，制造仇杀，好让他们坐收渔利！他们还从巴达维亚、澎湖运来更多的红毛兵，说要防备大夏天兵，实则更加变本加厉地欺压我们！不少乡亲活不下去，想逃回大陆，可海上被他们封锁，抓住就是死路一条！”
“前些日子，我们听说了侯爷在料罗湾大破红毛夷、佛郎机的船队，乡亲们是又哭又笑，以为救星来了！可没想到……红毛夷在岛上听说吃了败仗，怕侯爷去打他们，竟然……竟然……”
郭怀一说到这里，已是泣不成声，“竟然以通夏为名，在诸罗、笨港一带，大肆捕杀我汉人首领和有声望的乡老！上百颗人头，就挂在他们的城堡外示众！尸首都不让收啊！”
“乡亲们实在活不下去了！”
郭怀一猛地抬起头，眼中燃烧着仇恨与决绝的火焰，“侯爷，我们这些颜大哥的旧部，还有一些被逼到绝路的乡亲，已经暗中串联，只等时机，就要跟红毛夷拼了！
但我们人少，武器也差，红毛城又坚固……我们不怕死，可我们不能让东番的汉人血脉，被红毛夷给杀绝了啊！
求侯爷看在我们同是炎黄子孙、华夏苗裔的份上，看在海峡对岸还有数万汉人翘首以盼王师的份上，发兵东渡，驱逐红毛，收复故土！”
“扑通”、“扑通”，随郭怀一同来的几个汉子也一齐跪下，额头重重磕在地上，发出沉闷的响声，血渍印在青砖上，触目惊心。
郑芝龙默默听着，脸上的肌肉微微抽动。
他年轻时纵横海上，对台湾海峡两岸的情形了如指掌。
颜思齐是他亦敌亦友的旧相识，也是最早在台湾建立汉人据点的开拓者之一。
颜思齐死后，台湾汉人势力衰落，荷兰人乘虚而入，他并非不知。
只是过去，他郑芝龙的身份，先是海盗，后是招安的海防游击，自身立足未稳，朝廷对海外之地又缺乏兴趣，甚至视为“化外”，他即便有心，也无力干涉。
但今时不同往日了。
他是靖海侯，是刚刚在料罗湾大破三国联合舰队的大夏皇家海军东海舰队提督！
皇帝陛下锐意开拓，重视海权，料罗湾一战的胜利，更是证明了大夏有力量将触角伸向更远的海洋。
台湾……东番……
郑芝龙走到悬挂的海图前，目光落在那个如同番薯般的岛屿上。
这座岛屿，北接琉球、日本，南控吕宋、南洋，西扼福建、广东，正处于东亚海上贸易航线的枢纽位置。
谁控制了台湾，谁就扼住了东海与南海的咽喉，掌握了通往日本、琉球、吕宋乃至更远香料群岛航线的关键节点。
不仅如此，台湾岛上，有硫磺，有鹿皮，有稻米、甘蔗，更有数万心向故国的汉人移民。
若能将台湾纳入版图，不仅可以解除荷兰人对东南沿海的威胁，更能为帝国提供一个前进基地，获取宝贵的资源，开拓更广阔的海外贸易，甚至……以此为跳板，威慑吕宋的西班牙人，经略更广阔的南洋。
这是一步至关重要的棋。
下得好，帝国海疆将固若金汤，拓土千里；下不好，则可能陷入与荷兰人在海外旷日持久的消耗战中。
郭怀一等人充满血泪的控诉和恳求，如同一把火，点燃了郑芝龙心中那份属于海上男儿的血性与对同族同胞的责任感，也完美地契合了他对帝国海权拓展的战略构想。
他深吸一口气，转身扶起郭怀一，沉声道：“郭兄弟，诸位乡亲，请起。你们的苦楚，郑某知道了。东番之事，郑某绝不会坐视不理！”
他目光炯炯，扫过众人：“但出兵之事，关系重大，需禀明圣上，由陛下圣裁。你们且先在厦门安顿下来，好生养伤。郑某这就写奏章，将东番百姓的疾苦与台湾的战略要冲，一并上达天听！”
“谢侯爷！谢侯爷！”郭怀一等人闻言，激动得再次拜倒，涕泪横流。
很快，郑芝龙关于台湾局势及用兵方略的密奏，连同郭怀一等人的血书，以六百里加急的速度，送抵金陵。
紫禁城，文华殿。
萧宸仔细阅读着郑芝龙的奏章和那封血迹已呈褐色的布帛书信。
他的脸色，从最初的平静，逐渐变得凝重，最后化为一片深沉的寒意。
“苛虐我子民，屠戮我同胞，侵占我土地……”
萧宸的手指，轻轻敲击着奏章上“东番”两个字，声音不大，却让侍立在一旁的张居正、兵部尚书、户部尚书等重臣感到一股无形的压力，“这红毛夷，是觉得我大夏的刀，不够利吗？还是料罗湾的教训，他们觉得还不够？”
“陛下，”张居正躬身道，“郑侯爷所言甚是。台湾，古称夷洲、流求，虽未正式设治，然岛上汉民垦殖已久，实为华夏故土。
其地北控倭、琉，南扼吕宋，西屏闽粤，更兼硫磺、鹿皮之利，位置冲要。
红毛夷据之，则如鲠在喉，锁我海疆，断我商路。若能收复，则东南门户洞开，海疆万里，皆可为陛下之池塘。”
兵部尚书也出列道：“陛下，料罗湾一战，红毛夷、佛郎机海上联军新败，士气低迷，其驻台湾之兵，不过千余，战舰不过数艘。
且其分守热兰遮、普罗民遮二城，兵力分散。而我大夏新胜之师，士气正旺，战舰新锐。
郑侯爷熟悉海情，又得岛上义民内应，实乃天赐良机！此时用兵，事半功倍。”
户部尚书虽然对军费开支有些顾虑，但也清楚此战意义非凡，且料罗湾缴获颇丰，足以支撑一次远征，便也附议：“台湾若得，硫磺、鹿皮、稻糖之利，长远可观。且可绝红毛夷骚扰沿海之患，省却历年海防靡费。臣以为，此战可行。”
萧宸站起身，走到殿中那幅巨大的地图前，目光缓缓扫过东南沿海，最终定格在台湾岛的位置。
他的目光锐利如鹰，仿佛穿透了地图，看到了那片土地上汉人移民的苦难，看到了荷兰城堡上飘扬的异国旗帜，也看到了这片岛屿在未来帝国蓝图中至关重要的战略地位。
“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”
萧宸缓缓开口，声音沉稳而有力，带着不容置疑的决断，“东番虽悬海外，然汉民所居，即为华夏之土。红毛夷窃据其上，虐我子民，此仇此恨，岂可不报？其地险要，物产丰饶，岂可久沦外夷之手？”
他转过身，目光扫过殿中诸臣：“郑芝龙所奏，甚合朕意。台湾，必须收回！不仅要收回，还要牢牢握在手中，设府置县，移民实边，使之成为我大夏永不沉没的战舰，开拓海疆的基石！”
“传旨！”
“着靖海侯、东海舰队提督郑芝龙，为东征台湾大将军，全权负责收复台湾一切军务！”
“调东海舰队主力战舰三十艘，福船、鸟船等各类战船、运输船一百五十艘，组成东征舰队！”
“抽调浙江、福建精锐水师、陆营官兵八千，会同郑芝龙本部兵马，共计一万五千人，为东征陆师！”
“命龙江、福州船厂，天津炮厂，南京军器局，全力保障东征舰队火炮、弹药、器械供给！”
“命户部、兵部，统筹粮饷、被服、医药，务必充足！”
“另，晓谕郭怀一等台湾义民，朝廷大军不日即至，令其暗中联络岛上心向朝廷之汉民、熟番，以为内应，共击红毛！”
一道道旨意，从文华殿中发出，整个帝国的战争机器，再次为了一块海外之地高效运转起来。目标，直指一水之隔的宝岛——台湾。
郑芝龙在厦门接到圣旨和皇帝的密信，激动得当场向金陵方向叩拜。
他知道，自己人生中最大的一场功业，也是帝国海洋战略最关键的一步，即将拉开序幕。
玄极九年春，经过一个冬天的紧张筹备，一支规模空前的庞大舰队，在厦门港集结完毕。
三十艘新式战舰（包括修复的“青龙”、“白虎”、“朱雀”及新服役的“玄武”号等）威风凛凛，一百五十余艘大小船只帆樯如林，一万五千名精锐将士斗志昂扬。
郑芝龙身着御赐的麒麟服，手按尚方宝剑，立于“青龙号”舰首。
他身后，是猎猎作响的“郑”字帅旗和“靖海侯”的认旗。
“起锚！升帆！”
“目标——东番！驱逐红毛，收复故土！”
郑芝龙一声令下，声震海天。
庞大的舰队，如同离弦的利箭，乘着强劲的东南季风，劈波斩浪，向着那片笼罩在殖民者阴霾下的美丽岛屿，浩荡驶去。
帝国的龙旗，将在台湾的天空下，迎风飘扬。
