一处幽深僻静的宅院之内，先前自黑木崖脱身的杨总管，此刻正单膝跪地，静静伏在一扇屏风之前。
屏风之后，光影晦暗，只能隐约望见一团模糊绰约的影子，看不真切身形样貌。
“教主，任我行已然归来。属下修为不及他，无力抗衡，只得舍弃神教基业，自行退走。”
往日里那般淡然恬静、出尘脱俗的气质，此刻尽数从杨总管身上褪去。他垂首跪地，身姿恭谨，敛尽所有锋芒，安静等候屏风后的人降罪裁决。
沉默片刻，一道缥缈空灵的声音缓缓传出，听不出男女雌雄，却似天外天籁，轻轻两个字，便似将他所有罪责一笔勾销。
“罢了。”
“此事怪不得你。任我行十二年前便已是江湖顶尖大宗师，又在西湖牢底潜修十二年，心境、修为皆已圆满，你绝非其对手。至于神教基业，弃了便弃了，不过是世间俗世权柄，于如今的我而言，早已无甚意义。”
话音落下，一缕血色云雾自屏风后缓缓飘出，所有话语，皆是从这团氤氲血气之中传出。
血色云雾不住蠕动变幻、流转翻腾，片刻之后，竟缓缓凝聚出一道模糊人形。只是这人形凝而不实、虚浮不定，勉强成型，与其说是身形，不如说是一道朦胧虚影。
“教主！您……您这是再度突破了！”杨总管抬眸望见这一幕，眼中瞬间爆发出极致的惊喜，浑身都抑制不住地激动颤抖。
虚影之中，那道缥缈声音再度响起，带着几分笑意：“呵呵……快了，只差最后一步，我便能彻底凝聚元神。待到元神稳固，便可重塑肉身，届时，便能彻彻底底化作女子之身，再无半分瑕疵。”
说话间，这道血色虚影转头望向屏风深处。那里静静端坐着一具肉身，妆容浓艳，不男不女，正是昔日的躯体。往日里倒不觉得异样，可自打元神出窍、窥见全新境界之后，他对这具残缺肉身，只剩满心嫌弃与不耐。
原来，这团血色云雾，正是真正的东方不败！
而杨总管的锦衣卫身份，亦真亦假。
令牌是真，官职是真，当年的交易亦是真。
昔日朝廷确实派出锦衣卫高层潜入黑木崖，以完整《葵花宝典》为筹码，与东方不败达成交易。可东方不败得手拿到完整秘籍之后，便反手将那名锦衣卫斩杀灭口。
如今的杨总管，不过是东方不败亲手扶持、安插在神教的一枚棋子，顶着锦衣卫的身份，替他执掌神教多年，掩尽世人耳目。
“只可惜，那枚顶级灵果仅此一颗。若能再得一枚，我重塑肉身、凝练元神的诸多关卡，便可省去无数苦功……”血色虚影轻轻叹息一声，藏着几分惋惜。
——
二月下旬，令狐冲一路辗转奔波，终于重回华山玉女峰。
距离嵩山封禅台的五岳大会，仅剩半月有余。算时日，南岳衡山、北岳恒山两派的人马，此刻多半已然动身启程，奔赴嵩山。
所幸华山相距嵩山不远，时间尚且充裕。
此番归来，令狐冲虽是一路风尘仆仆，却丝毫不敢懈怠，第一时间便着手处理正事。
他先将此次黑木崖一战吸纳的诸多异种内力，尽数反复淬炼、去芜存菁，随后配合岳不群，挑选出一批心性可靠、根基扎实的华山弟子，逐一传功点拨。
一番培植下来，华山直接多出数名后天高手，门派底蕴大涨。
除此之外，他丹田内吸收的那些先天级别的精纯真气，亦不曾私自留存。
他单独召来梁发、陆大有、英白罗等一众核心师弟，逐一出手灌顶助其提升修为。至于能否借着这股外力冲破桎梏、踏入先天境界，便全看各人机缘造化、自身根基。
接连两个下午，令狐冲将体内所有外来异种真气尽数处理，丹田之中，唯余自身苦修多年、至纯至正的紫霞真气。他又闭关调息一日，将自身状态调理至巅峰，再无半分隐患。
与此同时，岳不群早已点齐华山人手，备好行囊辎重。翌日清晨，一声令下，岳不群亲自带队，率领华山弟子浩浩荡荡奔赴嵩山。
此番出行，华山近乎倾巢而出。岳不群、令狐冲师徒为首，宁中则、岳灵珊、孙沛沛随行，梁发、劳德诺等一众核心弟子尽数跟随，就连宁中则门下三十余名女弟子也一同随行，总计将近一百五十人。
岳不群此举，用意已然十分明显。他意在五岳并派，角逐五岳总掌门之位，此番全员出动，便是要提前站稳声势，待并派大成，便可顺势接手五岳全局，掌控五派基业。
队伍一路跋山涉水、日夜兼程，终于在三月初十，浩浩荡荡抵达嵩山脚下。
众人刚至山道入口，早有嵩山派知客弟子在此等候接应。可当他们望见华山派这般浩大的阵仗时，皆是愣住，面露惊愕之色。
华山派来人实在太多了，若是再加上其余三派人马，嵩山之上的居所，定然是容纳不下的。短暂惊愕过后，众嵩山弟子迅速收敛神色，显然门派早已预料到这般情形，早有妥善安排。
劳德诺上前接洽交涉一番，嵩山派便引着华山众人，在山下就近市镇的客栈安顿下来。
随后两日，东岳泰山派、南岳衡山派两派弟子相继抵达，也如华山派一般，尽数落脚在华山派驻地旁的客栈之中。
唯有北岳恒山派，直至三月十四日方姗姗来迟，是四派之中最后抵达的一脉。此番由定闲、定静两位师太亲自带队，随行弟子不过十人，亦是五派之中人数最少、最为简朴的一派。
而恒山三定中的定逸师太则是留守恒山，率领门下大部分精锐镇守山门，严防某些别有用心的宵小之辈趁各派齐聚嵩山、山门空虚，暗渡陈仓、偷袭作乱。
至此，五岳剑派尽数齐聚嵩山，只待次日登临封禅台，召开并派大会，定夺五岳新格局。
