“袁师此番前来，可是有要事相告？”
安平公主抬手屏退左右厅堂侍从，只留令狐冲与姚媚儿二人贴身相伴。
袁之鹤抬眼打量着眼前两人，神色间带着几分迟疑，欲言又止。
“袁师但请放心，这二人皆是我最亲信之人，大可直言无碍。”安平公主沉声说道。
得到应允，袁之鹤方才放下顾虑，脸色骤然凝重，语声沉沉道：“公主，老臣连日夜观天象，察觉朝局大变。如今帝星看似依旧明亮，却被一团浓郁黑气隐隐缠绕、笼罩不休。”
“起初我只当是天象异变、气候使然，并未放在心上。可接连三日观测，星象一日比一日凶险，直至昨夜，紫薇帝星已然摇摇欲坠、明暗不定，大失往日稳固之相！”
话说至此，袁之鹤身躯微微发颤，满脸惊惧惶恐，仿佛亲眼窥见山河倾覆、社稷崩塌的前兆，心底的恐慌再也压制不住。
“老臣……老臣……”他心绪大乱，一时语塞，竟不知该如何措辞。
“袁师只管直说，恕你无罪！”安平公主心急如焚，恨不得立刻知晓所有内情。
袁之鹤定了定神，连忙开口解释：“老臣本想入宫面圣，打探虚实、为陛下禳解灾厄。可如今星象大凶，皇城煞气笼罩，此番入宫非但于事无补，老臣自身也定然性命难保。”
“老臣并非贪生怕死，只是陛下早年曾留有一道密令托付于我，命我好生守护一件秘物。我只得暂且保全自身，冒死闯出皇城，前来拜见公主。”
“陛下密令？”安平公主眼中骤然一亮。
若是真有先帝密诏、帝王手谕之类的信物，那一切便有了转机。她便可名正言顺号令天下，起兵勤王，驱除上帝教妖人，救出父皇与太子，重整朝堂、稳固社稷。
袁之鹤不再迟疑，颤巍巍从怀中取出一方包裹，层层小心翼翼解开，内里藏着一只精致木盒。
木盒开启的瞬间，一枚通体莹润的紫色果实静静躺在盒中，灵气四溢，清润的气息瞬间弥漫整座厅堂。
“灵果！”
令狐冲一眼便辨出此物来历，单看品相气韵，再感受一番外泄的精纯生机，断然是天地灵物无疑。
袁之鹤看着盒中灵果，缓缓道出原委：“此果生长于钦天监观星台之下，吸纳十数年日月精华、皇城龙气滋养，得天独厚。陛下早年特意下旨，命我日夜悉心照料，本是打算待公主年岁长成，当作生辰贺礼赠予你。”
“如今皇城大乱、奸邪当道，老臣唯恐这旷世灵物落入妖人手中，昨夜便冒险将其摘下，隐秘携带而出，专程献给公主。”
姚媚儿上前一步，小心将木盒接过。
这枚灵果，与此前众人在青城山所得的灵果同源同质，只是品相更优、个头更大，紫气充盈，贵不可言，灵气也远比青城山那一枚更为醇厚。
“你摘下灵果之后，观星台下可有异常变故？”令狐冲忽然开口追问。
天地灵草通灵，一旦采摘，根基必有异象，借此便可断定品阶真伪。
袁之鹤回想片刻，连忙答道：“灵果摘下之后，原本生机盎然的灵株瞬间化为飞灰，观星台下方圆一片土地，也尽数化作死寂，寸草不生。”
令狐冲心中了然，再无半点疑虑。
这必然是实打实的八方灵果，而且是八方灵物中的顶尖品级。唯一可惜的是，比起他早先在华山后山所得的五行灵果，底蕴尚且稍逊一筹。
“可惜，摘得太早了。”令狐冲暗自轻叹。
此果常年受皇城帝王气运滋养，底蕴超凡，若是能再历经数百年日月滋养，功行圆满，服食之后，真有可能一步登天、立地成仙。
但眼下乱世将至，变数丛生，能抓住此番机缘已是万幸，哪里容得慢慢等候。
安平公主此刻心头激荡，满心期许。
此前青城山那一枚普通灵果，便助她一举突破桎梏，踏入虚境初期。如今这枚灵果品相、灵气更胜数倍，若是顺利服食，修为定然能迎来极大的突破。
就在众人欣喜之际，令狐冲神色骤然一变，厉声低喝：“不好！”
他瞬间想通其中凶险。
上帝教已然掌控宫闱，教中之人深谙天地灵物、星象玄机。观星台骤然化作死寂之地，异象极为醒目，用不了多久，必然会被他们察觉。
这般生于皇城、吸纳龙气的灵物，绝非寻常凡品，对方必定知晓其珍贵，届时定然会派人追缉搜寻。
“怎么了？”安平公主刚刚升起的喜色瞬间消散，心头瞬间紧绷，满是不安。
令狐冲并未解释，反而急切看向袁之鹤：“袁师身上的伤势，是公主府侍卫误伤，还是一路有人追击？”
问及伤势来由，袁之鹤面露窘迫，迟疑片刻，才低声回道：“老夫这一身伤，是昨夜翻墙逃出皇宫时摔伤的。老朽略懂粗浅强身之法，却无精深武学，翻墙奔逃之时，不慎跌落负伤……”
余下话语，他实在难以启齿，未免太过狼狈丢人。
令狐冲闻言，长长松了一口气。
还好是自行出逃负伤，并非被妖人察觉追踪。这也就意味着，对方尚且不知灵果失窃、更不知灵果已然落入他们手中，众人尚有充裕时间脱身。
“公主，事不宜迟。”令狐冲即刻劝道，“灵果失踪之事迟早败露，一旦被上帝教察觉，必然大举追袭。我们必须即刻动身，赶回嵩山，不可再有片刻耽搁。”
这枚灵果足以助人一步踏入虚境、修为暴涨，诱惑力极大。此事一旦泄露，别说寻常教众，就算是上帝教主，也必然会亲自前来抢夺。
届时他或许可以全身而退，可安平公主、姚媚儿与袁之鹤，定然难以脱身。
安平公主瞬间想通其中利害，再不迟疑。
几人当即带上袁之鹤，寻来快马，匆匆出城，一路疾驰而去。
至于公主府一众下人侍卫，倒是无需担忧。
上帝教此番布局多年，方才勉强掌控皇城宫闱，人手已然捉襟见肘，根本没有多余精力管控宫外府邸。若是实力足够充裕，他们也无需下毒困帝、幽禁太子，早就以雷霆手段横扫朝堂、掌控天下了。
众人策马绝尘而去，远离京城。
此番离去，等再次归来之日，怕就是正邪对决、天下大决战之时了！
