洪承畴仔细听着，暗暗记下皇帝的每一个字。
“皇上的意思是，让他们从最底层做起。”
朱敛停下脚步，目光深邃地看着跳跃的烛火。
“不错。”
“让他们去基层好好历练，去看看这大明朝的政务到底是怎么运转的。”
“去看看那些底层的百姓到底是怎么过活的。”
“等到他们历练结束，摸清了官场的门道，却没有染上那些恶习。”
“到时候，只要是有真才实学的，便可以由吏部酌情破格提拔。”
朱敛的声音逐渐提高，带着一种对未来的殷切期盼。
“这些年轻人，家境殷实，不需要靠贪墨来养家糊口。”
“他们心中，现在都还怀着一股报效国家、重振大明的赤子之心。”
“这股干净的锐气，绝对比朝堂上那些只知道党同伐异的官场老油条要强上百倍。”
孙承宗和孙传庭听到这里，眼中也闪过一丝赞同的光芒。
他们明白，皇帝这是在为大明的未来布局。
朱敛看着沙盘，仿佛看到了十年后的大明。
“给他们时间。”
“等他们真正成长起来，等江南乃至全天下更多的年轻学子成长起来。”
“把朝堂上那些腐朽的位子一个个顶替掉。”
“到时候，这天下便没有了那些根深蒂固的蛀虫。”
“大明的官场风气，也才能真正地迎来海晏河清。”
洪承畴深深地拜伏下去，额头触碰着冰凉的金砖。
“微臣领旨，定当竭尽全力，为大明甄别这批国之栋梁。”
夜色已经很深了。
乾清宫偏殿内的议事终于结束。
几位重臣带着各自的使命，脚步匆匆地退出了紫禁城。
朱敛揉了揉有些发酸的眉心，从龙椅上站了起来。
连续的奔波和高度紧绷的神经，让他感到一丝深沉的疲惫。
王承恩极有眼色地凑上前来，低声询问是否需要准备御辇。
朱敛摆了摆手，示意自己走走。
他穿过幽暗的长廊，朝着后宫的方向走去。
王承恩带着几个提着宫灯的小太监，安静地跟在七八步开外。
朱敛先是去了坤宁宫。
周皇后一直没有安歇，正坐在一盏孤灯下，亲手为小皇子缝制着一件贴身的里衣。
看到朱敛走进来，周皇后连忙放下手中的针线，迎上前来请安。
朱敛看着她眼底的疲惫，心中生出一丝歉意。
他拉着周皇后的手，来到摇篮边，看了看熟睡中的儿子。
小家伙睡得很沉，呼吸均匀，粉嘟嘟的脸颊透着安宁。
朱敛紧绷的脸庞终于露出了一个极其温和的笑容。
他轻声安慰了周皇后几句，嘱咐她不要太过操劳。
正准备在坤宁宫歇下，殿外忽然传来一阵细微的骚动。
王承恩快步走了进来，神色有些焦急。
“皇上，长春宫那边来人了。”
“说是袁贵妃娘娘身体忽然有些不适，太医已经赶过去了。”
朱敛的脸色瞬间一变，嘴角的笑容立刻收敛了起来。
周皇后也是一惊，连忙催促。
“皇上快过去看看吧，袁妹妹的身子向来柔弱，可别出什么大事。”
朱敛点了点头，再次拍了拍周皇后的手背。
“你早些歇息，朕去去就回。”
说罢，他转身大步流星地走出了坤宁宫。
前往长春宫的路上，朱敛的脚步极快，几乎是带着一阵风。
袁贵妃在宫中向来安静温婉，从不与人争抢，朱敛对她一直有着一份特殊的怜惜。
长春宫的大门虚掩着。
朱敛推门而入，却没有听到太医的诊脉声，也没有闻到苦涩的药味。
几个宫女和太监站在外殿，看到皇上进来，刚要下跪请安。
朱敛便竖起一根手指，做了一个噤声的手势。
他放轻了脚步，缓缓向内殿走去。
内殿里点着几支红烛，光线有些昏暗。
宽大的雕花拔步床上空无一人。
朱敛微微皱起眉头，正要开口询问。
忽然，旁边的落地屏风后传来一阵极其轻微的衣料摩擦声。
朱敛的嘴角挑起一抹若有若无的笑意。
他故意放重了脚步，朝着另一边走去。
屏风后的呼吸声明显变得急促起来。
朱敛猛地一个转身，悄无声息地绕到了屏风的后面。
一道纤细的身影正背对着他，双手捂着嘴，似乎在极力憋着笑。
朱敛伸出双手，从背后一把将那个温软的身躯抱入怀中。
“朕抓到你了。”
袁贵妃显然没料到皇上会从背后出现，吓得浑身一颤。
她本能地发出一声短促的惊呼。
但在被抱住的瞬间，她并没有像以往那样顺势软在朱敛的怀里。
反而整个人变得极其僵硬，双手死死地护在了身前。
“皇上，别乱动。”
她的声音里透着一丝慌乱，甚至带上了一点哀求。
朱敛立刻察觉到了不对劲。
他的手环在她的腰间，原本盈盈一握的纤腰，此刻却显得十分臃肿。
他的掌心，隔着薄薄的丝绸睡衣，触碰到了一块明显隆起的坚硬。
朱敛的瞳孔瞬间放大，他连忙松开手，小心翼翼地转到袁贵妃的面前。
借着昏黄的烛光，朱敛看清了她的模样。
袁贵妃的脸颊泛着一层母性的光辉，眼眶微红。
最显眼的，是她那高高隆起的腹部。
朱敛愣在原地，双手悬在半空中，竟然有些不知所措。
去年的这个时候，他刚刚离开京城，微服前往江南。
那时候的袁贵妃，小腹还是一片平坦，没有任何动静。
谁能想到，自己这一去江南，经历了那么多腥风血雨，再回京时，她竟然已经怀有身孕了。
“你……”
朱敛的声音带着一丝连自己都没有察觉到的颤抖。
袁贵妃低下头，轻轻抚摸着自己的肚子，嘴角洋溢着幸福的笑容。
“臣妾也是在皇上离京后一个多月，才察觉到身子有异的。”
“太医说，已经快六个月了。”
朱敛深吸了一口气，巨大的惊喜瞬间填满了他的胸膛。
他小心翼翼地伸出手，将掌心贴在那圆润的肚皮上。
里面仿佛有一个小小的生命，正在以微弱的节奏跳动着。
这是他在这个时空，亲自播下的第二颗种子。
朱敛紧紧地将袁贵妃拥入怀中，动作轻柔得像是在对待一件稀世珍宝。
两人在榻上温存了片刻，诉说着这半年来的相思与牵挂。
直到袁贵妃沉沉睡去，朱敛才合上双眼，在久违的安宁中陷入了短暂的休息。
次日清晨。
皇极殿内，气氛庄严肃穆。
文武百官手持笏板，分列两旁，低垂着头，连大气都不敢出。
随着一声悠长的净鞭响起。
朱敛身穿明黄色的龙袍，迈着沉稳的步伐，从屏风后走出，端坐在高高的龙椅上。
他扫视了一眼下方的群臣，目光如炬。
皇帝再次回京的消息，已经通过各种渠道，在昨夜就传遍了整个京城的官场。
那些曾经在暗中推波助澜、企图让大明这艘大船倾覆的人，此刻都把头埋得极低。
