无忧城的繁华，如同一幅浓墨重彩的锦绣画卷，在常乐眼前徐徐展开，几乎晃花了他的眼。
高耸入云的城墙闪烁着加固符文的光泽，巨大的城门洞开，车水马龙，人流如织。御剑飞行的修士如同穿梭的流星，划过被各色灵光映照得瑰丽的天空；奇珍异兽拉着的华贵车辇碾过青石板路，发出清脆的声响；街道两旁店铺林立，旌旗招展，售卖着从低阶符箓到高阶法宝、从寻常灵草到罕见奇珍的各式物品。酒肆茶楼里传出喧嚣与丝竹之音，灵气汇聚成的薄雾缭绕在亭台楼阁之间，处处彰显着这座巨城的富庶、强大与活力。一恍惚，仿佛还在三年前，自己和叶月棠还在这座城的底层挣扎过，一转眼，就以上宗的身份来到此处，真是世事无常。
“啧，这无忧城，看着比咱们普度山坊市还热闹！”常乐咂咂嘴，眼睛不够用似的四处乱瞟，心里盘算着等办完正事，是不是能溜出来淘换点便宜药材。
狗蛋更是兴奋得四爪撒欢，狗鼻子使劲吸着空气中混杂的肉香，哈喇子顺着叼在嘴里的肉干流了一地，要不是常乐用眼神警告，它怕是早就扑向路边的灵兽肉铺了。典型的吃着碗里的，看着锅里的。
云烈面沉如水，对周遭的繁华视若无睹，径直朝着城市中心那座最为宏伟的殿宇——城主府走去，逛街这件事情简直是浪费时间。叶月棠白衣胜雪，神色清冷，目光平静地扫过街景，并未多做停留。
城主府内，气氛却与外面的喧嚣截然不同。无忧城主洛白，金丹后期修士，一位身着朴素青袍、面容带着中年人沉稳与些许疲惫的修士，亲自在偏厅接待了他们。
洛白的态度很是客气，甚至带着一丝不易察觉的急切。他没有过多寒暄，直接切入正题。
当听到洛白言明，此次任务主要是调查兽潮根源，而非单纯清剿时，常乐忍不住小声嘀咕：“城主大人，您都是金丹后期的大修士了，对付些妖兽还不是手到擒来？怎么还需要我们这几个……呃，还需要劳动云师兄和叶师姐大驾呢？”他实在想不通，一个金丹后期求助，来的却是一个金丹中期加一个筑基圆满，这阵容怎么看都像是……越帮越忙？
洛白闻言，脸上露出一丝苦涩的笑意，并未因常乐修为低微而忽视，反而耐心解释道：“小友有所不知。若只是寻常妖兽暴动，洛某拼着损耗，自能应对。但此次兽潮，极其反常。”
他详细解释起来，语气沉重：“其一，数量庞大，成千上万，从黑风山脉多个隘口同时涌出，化整为零，四处袭扰，根本不与我等正面交锋。其二，行为诡异，极有组织，从不靠近城池百里，也极少攻击有成建制修士护卫的目标，专挑防御薄弱的凡人村落和零星灵田下手。”
常乐听着，脸上的轻松渐渐消失。只屠戮凡人，破坏生产，却不攻坚掠地？这确实不像妖兽凭本能行事。
洛白叹了口气，指向窗外：“无忧城虽大，但百万修士的日常用度，离不开城外广袤地区提供的凡俗物资和低阶灵材。如今道路几乎断绝，城外十室九空，城内物资价格飞涨，人心惶惶。长此以往，无需兽潮攻城，城内自己就要先乱起来。”
他看向云烈和叶月棠，眼神恳切：“我派出的多批人手和召集的散修皆收效甚微，兽群行踪诡秘，疲于奔命。故此，恳请上宗相助，查明根源！唯有找到源头，方能从根本上解决问题。”
云烈和叶月棠对视一眼，面色凝重地点了点头。常乐也收起了玩笑之心，意识到这任务远比想象中复杂。
三人辞别洛白，谢绝了宴请，沿着青石台阶走下城主府高大的殿基。常乐回头望去，只见城主府高耸的飞檐在夕阳下拉出长长的影子，渐渐将他们的身影吞没。
一夜无话。当第一缕晨光刺破云层，三人一狗的身影已出现在无忧城巨大的城门阴影下。
刚一踏出那巨大城门笼罩下的安全区域，仿佛瞬间跨入了另一个世界。城内的喧嚣、灵光、生机被迅速抛在身后，空气中的灵气变得稀薄驳杂，那股隐约的焦糊味陡然变得浓烈刺鼻，还夹杂着一种难以言喻的、令人作呕的腐臭。从天上飞进城的时候没太大感觉，现在落在地面，这才能感受到这次兽潮的影响。
脚下的道路逐渐变得荒芜，两侧的灵田大多枯萎焦黑，仿佛被烈火燎过。越往前走，景象越是凄惨。残破的村落废墟开始零星出现，断壁残垣，鸦雀无声。一些废墟间，隐约可见散落的白骨。
三人腾空而起，开始漫无目的的搜索。
云烈加快了御剑速度，面色冷峻。叶月棠的眉头微微蹙起。常乐的心也一点点沉了下去。狗蛋不再兴奋，夹紧了尾巴，喉咙里发出低低的呜咽。
按照地图指引，他们来到了一个名叫“田头村”的地方。这里曾是附近较大的一个凡人村落。
“田头村”常乐默念了一句。
然而，眼前只剩下一片被彻底焚毁的焦土。焦黑的木梁无力地指向灰蒙蒙的天空，破碎的瓦砾铺满了地面。死寂，彻底的死寂，连风声吹过，都像是亡魂的呜咽。
常乐的心猛地一抽。他下意识地朝着某个方向走去，深一脚浅一脚地踩在灰烬和碎砖上。穿过倒塌的篱笆，绕过半截焦黑的土墙……
他找到了。
那间曾经飘出过罪恶肉香的破落院子，如今围墙彻底塌了，主屋也只剩几根焦黑的木桩。唯有院中央那口曾经架着大锅的简易灶台，还孤零零地立在那里，被烟火熏得漆黑。
那口硕大的、脏兮兮的陶土锅，还歪倒在一旁，锅底朝天，里面空空如也，只剩下一些黑灰色的灰烬和雨水冲刷后的污渍。
常乐怔怔地站在那口破锅前，一动不动。时光仿佛倒流，又仿佛在此刻凝固。翻滚的浊汤，沉浮的……他的胃部一阵剧烈的抽搐，弯下腰，干呕了几下，却什么也吐不出来，只有酸水灼烧着喉咙。
那个眼神浑浊的村民，那个麻木的老村长，那些或许从未明白过这个世界为何如此的孩子……都没了。就像被一阵狂风刮过，什么都没留下。他们的生命，他们的苦难，甚至他们最终沦为锅中餐的惨剧，在这片广袤而残酷的土地上，轻飘飘地，连一丝痕迹都未曾留下。
凡人在这个世界，就像野草。一茬一茬地生长，一茬一茬地死去。生命顽强而……廉价。风一吹，雨一打，日头烈一点，便成片地倒下，腐烂，化为泥土。再过几年，新的流民或许会来到这里，在同样的地方重建村落，同样的野草还会生长，同样的苦难也许会再次上演，循环往复，无人记得。
一种巨大的、无力的悲凉感，并非汹涌澎湃，而是如同冰冷的潮水，悄无声息地浸透了常乐的全身。
“这世道，不对。”这是常乐第二次说这句话。
就在这时——
异变陡生！
一道极其黯淡、近乎透明、却速度快到极致的光束，如同蛰伏在阴影中的毒蛇，毫无征兆地从远处一片焦黑的土坡后暴射而出！它的目标，赫然是正全神贯注勘查地面痕迹、气息略微外放的云烈！
这光束诡异至极，无声无息，没有丝毫灵力波动逸散，直到逼近云烈后心数尺之外，那凝练到极致的毁灭性力量才猛然爆发！
“师兄小心！”叶月棠神识最强，率先察觉，惊呼出声，冰蓝色剑罡瞬间爆发护体，并试图拦截！
云烈也在瞬间警醒，金丹中期的护体灵光骤然亮起，身形极力向一侧扭去！
但，太晚了！
“噗——！”
一声沉闷的、令人牙酸的声响！
光束精准地没入了云烈的右后肩，瞬间透体而出，带出一蓬刺眼的血花！
“呃！”云烈发出一声压抑的痛哼，身体剧震，脸色瞬间惨白如纸！他踉跄着向前扑倒，右肩处出现一个触目惊心的血洞，伤口边缘的血肉并非撕裂伤，而是呈现出一种诡异的焦黑碳化状，仿佛被某种极端的力量瞬间湮灭！一股阴冷歹毒的气息顺着伤口疯狂涌入他体内，肆意破坏着他的经脉，侵蚀着他的金丹！
一击！仅仅一击！金丹中期的云烈，竟瞬间重伤，失去了大半战力！他强撑着没有昏迷，但气息迅速萎靡，只能勉强用剑支撑身体，额头上冷汗涔涔，连说话的力气都几乎没有了。
“师兄！”叶月棠惊骇欲绝，瞬间闪至云烈身旁。
常乐也被这突如其来的袭击吓得跳了起来，手忙脚乱地祭出青铜炉盖挡在身前。
狗蛋浑身毛发倒竖，朝着土坡方向疯狂吠叫。
这绝不是普通的兽群，可能他们在入城的时候就被盯上了，为祸的从来都不是妖，是人！
这趟任务，远比他们想象的还要凶险。暗处的敌人，不仅残忍，而且狡猾、强大、致命。
而他们的退路，似乎也并非一片坦途。远处，隐约传来了悉悉索索的声响，仿佛有什么东西，正在合围而来。
