信送出去之后，许元没有睡。
长安太远。程处弼那封走军驿，最快二十天。李明达那封更邪门，老马绕吐蕃入蜀，再沿水路北上，跑完一圈人没瘦成骡子都算祖上积德。
二十天。
他把命门交给日子，浑身不自在。
许元坐回桌前，将周达交出的三摞账册按旧账，新账，散账分好，炭笔在桌面划了三道竖线。
长安的事交给长安。
安条克这边，还得他自己咬。
第二天一早，薛仁贵进了客栈。
便服，腰间横刀。刀柄磨得发亮，不是装样子的玩意儿。
许元正啃胡饼，饼硬得能砸核桃。他掰下一块泡进热汤。
“带十骑，出城巡一圈。城外三十里，草料场、胡商营地、旧驿道口，都看看。”
薛仁贵坐下：“名头呢？”
“保护那五个人。”
薛仁贵抬眼。
许元把泡软的饼捞出来咬了一口：“周达的人现在不能死。鱼路断一截，后面全白查。谁问都这么说。”
“真话呢？”
“盯赵德言。”
这三个字落在桌上，比那碗热汤还烫。
赵德言手里有鱼路符号，有粟特文指令。以他的性子，不会把东西供在案上烧香。那三个经手人，迟早被他翻出来。
许元不拦。
他要看赵德言先咬到哪块肉。
薛仁贵问：“撞上他的人呢？”
“别动手。”
“他们先动？”
“打断腿，别杀。”
薛仁贵点头：“这活听着像护卫，干着像偷鸡。”
“偷鸡还有鸡吃，你这趟未必有。”
薛仁贵笑了下起身。
许元喊住他：“带两个会听胡语的。胡商骂马夫，马夫骂掌柜，掌柜骂税吏，里面有真东西。”
“你这话让御史听见，得参你教坏军中良将。”
“御史有本事来安条克参我，我请他吃三天沙子。”
薛仁贵出门后，许元也出了客栈。
安条克的市集早上最热闹。羊肉，皮货，药材铺满半条街，粟特商人讨价还价恨不得把祖坟拿出来抵。
许元混在人群里，走得慢。
他不问话。
看货车轮距。宽的是凉州制式，窄的是本地拼装。看马腿上的泥。黄泥是城西来的，黑泥带碱味，河谷方向。
码头那边，管事拿木牌点货，念错了一个粟特名，被旁边小厮笑了半天。
许元跟着笑。
笑完记下那小厮腰间的铜牌。
午后去草料场。
周达那五个旧部还在。一个劈柴，一个煮豆，一个补鞋，一个蹲墙根晒太阳。看着散漫，手边都够得着短刀。
薛仁贵的人在远处土坡上，十骑分三拨，马头朝向不同。外行看是巡逻，内行一瞧，封住了进出草料场的所有视线口。
许元没过去。
他在场外买了两捆干草。卖草老头多看他两眼：“客官买草喂什么？”
“喂人。客栈床硬，垫一垫。”
老头乐了。
钱花得冤，但冤得自然。
夜里回来，继续翻账。
旧账写得规整。日期，货名，银钱，交割人，一笔一笔，干净得让人想骂娘。
越干净的账，越是给外人看的。
散账乱些，夹着纸条，残页，酒肆欠据，马料票。字被酒水糊过只剩半截。但正因乱，能捡出脏东西。
最难啃的是新账。
全是数字和代号。没有人名，没有地名，没有官职。
周达把自己藏进暗语里，藏得很深。
可人只要写账，就逃不过习惯。
第一晚，许元把新账从头到尾抄了一遍。
第二晚，标频次。
代号很杂。灰驴，木碗，东盐，三尺，破灯，出现三到九次不等。
唯独一个。
北窗，十四次。
许元把炭笔搁下，盯着那两个字。
十四笔交易，跨度三年。每次北窗出现，账面上的货都不一样。皮货，药材，马料，铁锅农具。金额也不规整，少则三百贯，多则一万二千贯。
若只看明面，完全串不起来。
可许元把旧账和散账对上后，味道变了。
北窗出现后的七到十日内，总有一批货从凉州方向抵达安条克。货到之后，周达账上会多出一笔折耗。
折耗不大，每回三成以内。
商路上有折耗不奇怪。
怪在太稳。
风沙，盗匪，病马，关卡盘剥。这些东西没有商量。真跑过路的人都明白，一趟损一成是运气，损五成都能咬牙认。
周达这账，损得跟算盘珠子排过队一样。
许元拿炭笔在北窗旁边写了两个字：凉州？
写完没急着定论。办案最忌见洞就钻。洞里也许是兔子，也许是粪坑。
他把十四笔重新拆开。
第四笔，贞观九年二月。北窗，药材，三千贯。
这对应的是散账里的马料票，上面盖的是凉州城西北栅马场的戳。二十六匹驮马三日的草料。
第七笔，贞观十年六月。北窗的皮货，共八千贯。
旧账上注明雨误一日，但是安条克六月根本就不下那种会耽误车队前进的暴雨。
反而是凉州那边倒有过一次山洪，驿道塌了半截。
许元翻过驿报，记得这破事。当时兵部批了修路钱，只不过修没修成，鬼才清楚。
第十一笔在贞观十一年十月。北窗，调了铁锅，九千五百贯。
散账还夹着一张欠条，但是却没写人名，只是画了半扇窗。
北窗，凉州，军器监甲字第七号仓。
看来这三条线都指向了同一个地方。
房间外传来薛仁贵的脚步声，许元这才合上账册，并顺手麻布盖住桌面。
薛仁贵帽檐全是沙。
“有什么收获？”
薛仁贵摘下兜帽，先给自己倒了碗凉水灌完，这才开口回答：“赵德言的人动了。”
许元抬头示意他继续说。
“两个胡人一个汉人，午后出城。不走官道，走西北废渠。跟了二十里，进了一处废堡。”
“废堡里有什么？”
薛仁贵放下碗，“有三个人。一个老粟特商，一个断了两根手指的马贩，还有个剃头匠。”
剃头匠？
他们走街串巷，刀在手里也不会惹人防备，倒是一个绝佳人选。
“赵德言的人抓他们了？”
“没有。进去谈了半个时辰，出来时断指马贩送到门口，还塞了包东西。”
薛仁贵从怀里取出一块布摊开。几粒黑色碎渣，闻着有股药味。
“这是我在废堡外灰堆里捡的。看起来像烧过的纸，又好像掺了药粉。”
