火之国的边境线。
树木逐渐稀疏，裸露的岩石和泥泞的道路变多。
宗介和卯月香织在树林间穿梭。
“休息一下吧。”
宗介在一棵巨大的古树下停了下来。
香织无声地落在他也身旁。
她绕着周围巡视了一圈，确认没有陷阱后，才回到宗介身边。
“老板，你的耐力真好。”
一般的特别上忍，如果是靠其他特长上去的，体能往往是短板。
但宗介一路奔跑了六个小时，呼吸虽然急促，但节奏没乱。
“钱没白花。”
宗介喝了一口水，擦了擦额头的汗。
那些昂贵的药材，以及自虐般的负重训练，终于在这一刻体现出了价值。
“前面就是哨卡了。”
香织指了指前方的一条峡谷。
“穿过那里，就是汤之国的地界。”
“红磷港在汤之国和火之国的夹缝中，属于三不管地带。”
“但要过去，得先过汤之国的边防军。”
“那帮人是吸血鬼。尤其是对没有佩戴护额的旅人。”
“通常我们会选择绕路。”
“不用绕路。”
宗介站起身，整理了一下衣领。
他从怀里掏出一个钱夹。
“我们现在是高屋商会的代表。不用省钱。”
……
汤之国边境哨卡。
这里驻扎着一个小队的汤忍。
虽然汤之国号称“忘却战争的和平之国”，但在边境线上，这种和平是用贪婪维持的。
哨卡的栏杆生锈了，几个忍者穿着歪歪斜斜的制服，正聚在一起赌博。
“站住！”
看到宗介和香织走过来，一个满脸横肉的汤忍走了出来，手里拿着长矛。
“干什么的？”
他上下打量着两人。
男的戴着眼罩，衣服料子考究。女的……很漂亮，而且背着刀。
“过路。”宗介平静地说。
“过路费，每人五千两。”汤忍狮子大开口。
“五千两？”香织皱眉。正常的过路费是五百两。
“怎么？嫌贵？那就滚回去。”
汤忍嚣张地挥了挥手。
“最近不太平，我们要加强安检。谁知道你们是不是间谍？”
说着，他的目光在香织的身上流连。
“要是没钱，让这女的陪我们喝两杯，也可以免……”
铮。刀锋出鞘一寸。
寒光让那个汤忍的后半句话噎在了喉咙里。
香织的眼神，是杀过人的眼神。
周围的汤忍立刻警觉，纷纷拿起了武器。气氛剑拔弩张。
宗介伸手，按住了香织的手背。
香织慢慢松开了刀柄，退后半步。
宗介走上前。
他没有生气，反而露出了微笑。
“五千两，确实不贵。”
他打开钱夹，抽出一张面额一万两的火之国钞票。
“不用找了。”
宗介把钞票递过去。
汤忍愣住了。他接过钞票，反复看了看防伪水印。是真的。
“算你识相……”
“等等。”
宗介打断了他。
他又抽出了一张一万两。
“这一张，是请各位喝茶的。”
汤忍的眼睛亮了。
紧接着，第三张。
“这一张，是买个方便的。我们不想被搜身。”
第四张。
“这一张，是听说汤之国的温泉很不错，想请这位队长介绍个好地方。”
……
宗介的手指就像是印钞机。
一张张印着大名头像的大额钞票，像是废纸一样被他拍在那个汤忍的手里。
一共十万两。
那个汤忍的手开始发抖。
不仅是因为钱多，更是因为恐惧。
最近火之国的货币升值了。这十万两，相当于以前的十三万两。随手能扔出十三万两的人，绝不是普通人。
要么是各国大名的亲信，要么是顶级地下组织的干部。
无论是哪一种，都不是他一个小小的边境看门狗能惹得起的。
“大……大人……”
汤忍的态度瞬间变得卑躬屈膝，腰弯成了九十度。
“您太客气了！真的太客气了！”
“快！把栏杆抬起来！”
他对身后的手下吼道。
“给大人让路！”
宗介拍了拍那个汤忍的肩膀。
“很好。你很懂规矩。”
两人顺利通过了哨卡，还从汤忍那里得到了不少情报。
入夜。
两人抵达了红磷港外围的一个小镇。
这里名为“汤烟镇”，到处都是地热喷口，白色的蒸汽弥漫在街道上。
空气中有着淡淡的硫磺味。这让宗介想起了火蜥蜴肉的味道。
“今晚住这里。”
宗介选了一家豪华的旅馆——【云上阁】。
“两间上房。”
“抱歉，只剩一间了。”老板娘歉意地说道，“最近来港口做生意的人太多了。”
宗介看向香织。
“我睡地板。”香织立刻说道，“我是护卫，本来就要守夜。”
“不用。房间很大，有套间。”老板娘补充说道。
宗介付了钱。
房间确实很大。甚至自带一个露天的私人温泉池。
宗介并没有避讳。
“我要泡个澡。这一路骨头都要散架了。”
他脱去外衣，露出了精壮的上身。
在那背上，密密麻麻的针孔痕迹已经淡去，但依然能看出曾经实验过的痕迹。
香织有些不自然地转过头，开始检查房间的窗户和门锁。
宗介滑入温泉中，发出舒服的叹息。
“温泉能缓解肌肉疲劳，香织，你也来试试吧。”
“我……我不用。”
香织背对着宗介，声音有些僵硬。
作为忍者，男女混住并不稀奇。在执行任务时，大家都是工具，没有性别之分。
但现在，面对的是老板。
而且是一个刚刚用钱砸晕了边防军、行事风格和普通忍者截然不同的男人。
这让她的心态发生了一些微妙的变化。
“香织。”
宗介的声音从水雾中传来。
“你是我的护卫，不是我的奴隶。”
“既然是出差，就要保持最好的状态。该享受的时候，不要拒绝。”
“下来吧。这里有隔断。”
宗介指了指温泉池中间的一道竹帘。
香织犹豫了一下。
她确实很累。之前的内伤虽然好了，但长途赶路对身体的负荷依然很大。
“是。”
她走到竹帘的另一边。
窸窸窣窣的脱衣声。
宗介让白蛇闭上眼，没有偷窥。
虽然蛇眼能轻易穿透竹帘，看到那具充满诱惑力的躯体。
但他没那么做。他现在心思不在女人身上。
“老板。”
水声响起。香织入水了。
隔着竹帘，她的声音听起来有些闷。
“您为什么……这么拼命？”
“拼命？”
“是的。”
香织似乎鼓起了勇气。
“您很有钱。您完全可以雇佣更强的忍者，甚至雇佣一个上忍小队来保护您。”
“为什么还要自己去做那种危险的实验？为此弄瞎了一只眼睛……”
“因为恐惧啊，香织。”
宗介靠在池壁上。
“在和平年代，钱是万能的。但忍界很少有和平。”
“没有任何人能永远保护我。我只能靠我自己。”
“而且，你说雇佣护卫……钱不是万能的，总会有人拿出更好的东西，来买通我的护卫……”
香织在竹帘那边沉默了很久。
“我不会被买通。您救了夕颜。我的命是您的。”
“我相信你。但你不能永远呆在我身边。”宗介笑了笑。
“对了，老板。”
香织突然换了个话题，似乎想打破这种沉重。
“我打听到，那个叫‘锯齿’的卖家，据说不是普通的叛忍。”
“他是雾隐村忍刀七人众的候补。为人十分贪婪狡诈。”
“他手里那具辉夜一族的尸体，可能没那么容易拿到。”
“我应该能拿到。”
宗介从水中站起，带起哗啦的水声。
他很自信，但没说为什么。
他走出温泉，擦干身体。
“睡吧。明天，我们要去见识一下这个‘锯齿’。”
第二天。
红磷港。地下黑市。
入口极其隐蔽，隐藏在海岸线的礁石群中。
宗介和香织戴上了面具。
宗介戴一张空白面具，香织戴着一张狐狸面具。
走进黑市的生物交易区。
两边的摊位上，摆放着各种令人作呕的东西。
泡在罐子里的眼球、还在跳动的心脏、甚至还有整张剥下来的人皮。
“新鲜的写轮眼！刚从木叶挖出来的！只要五百万两！”
一个摊贩在叫卖。
宗介的蛇眼扫过。
假的。那是用幻术处理过的人眼。
宗介没有停留，直奔最深处的“贵宾区”。
那是专门进行大宗违禁品交易的地方。
在一间阴暗的石室里。
宗介见到了那个代号“锯齿”的卖家。
一个身材高大、皮肤黝黑的男人。
他赤裸着上半身，背上背着一把巨大的斩首大刀——那是仿制品，但分量十足。
他的脸上有一道横贯鼻梁的伤疤，看起来像是一条蜈蚣。
“你是买家？”
锯齿打量着宗介的衣服料子。
“看上去很有钱。”
“我要验货。”宗介没有废话。
锯齿咧嘴一笑，露出一口尖锐的牙齿。
他踢了一脚身边的一个长条形木箱。
“自己看。别弄坏了。这可是艺术品。”
宗介走上前，打开木箱。
一股寒气冒了出来。箱子里铺满了冰块。
在冰块中间，躺着一具男性的尸体。
白发。眉心有两个红点。
典型的辉夜一族特征。
尸体赤裸着，虽然已经死了很久，但肌肉依然紧绷如铁。
他的胸口和手臂，令人触目惊心。
几根惨白的骨刺，刺破了皮肤，暴露在空气中。
那是他在死前最后一刻，爆发出的力量。
骨质致密，泛着象牙般的光泽，比钢铁还要坚硬。
宗介左眼眶里的蛇瞳转动。
在尸体的脊椎深处，宗介“看”到了一团尚未完全消散的白色能量团。
那是高浓度的阳属性查克拉，混合了辉夜一族特有的血继限界因子。
“这就是……尸骨脉。”
宗介的手指轻轻触碰那根骨刺。
冰冷。坚硬。那种质感，让他感到一种生理上的战栗。
这是人类进化的歧路，是把自己变成兵器的极致。
“货是对的。”
宗介合上箱子。
“开价吧。”
“两千万两。”
锯齿伸出两根手指。
“不收纸币。要黄金。或者等价的忍具。”
“可以。”
宗介解开一个卷轴的封印。两个沉重的手提箱出现在地上。
打开。金光闪闪。
价值两千万两的黄金。
锯齿的眼睛亮了。他拿起一根金条，放在嘴里咬了一口。
“软的。纯度很高。”
他满意地点点头。
“成交。尸体归你了。”
交易很顺利。顺利得有些过分。
就在宗介示意香织收起箱子准备离开的时候。
“慢着。”
锯齿突然开口了。
他的一只脚踩在了木箱的盖子上。
“怎么？”宗介眼神微冷，“想黑吃黑？”
“不不不，我是讲信誉的。”
锯齿狞笑道。
“只是……有人来了。”
“谁？”
“我。”
一个阴柔的声音从石室的阴影里传出。
一个穿着雾隐村暗部服饰的男人走了出来。
他手里拿着一根细长的千本。
“我是雾隐追杀部队的队长，鬼灯残月。”
“这具尸体，是我们村子的资产。”
“我要把它带回去。”
男人看着宗介，眼神轻蔑。
“高屋商会的商人，你应该不想得罪雾隐村吧？”
听到对方说出自己的身份，宗介并未慌张。
“雾隐村的资产？既然是资产，为什么会流落到这里？”
“那是我的失职。”
鬼灯残月耸了耸肩。
“所以我现在来回收了。”
“至于你给的钱……”
他看了一眼那两箱黄金。
“就当是给雾隐村的赔偿金吧。”
这是明抢。不仅要尸体，还要钱。
“喂喂喂，黄金是我的！”锯齿在一旁十分不满。
“你只是一具分身，闭嘴吧叛徒。等我找到你的本体，我会杀了你。”鬼灯残月直接无视了锯齿。
“那么，我这就要拿走尸体了。”鬼灯残月同样无视了宗介和香织。
“慢着，能不能听听我的意见？”宗介忽然开口。
“请讲。”
“我不想给你，不管是钱还是尸体。”
“那你就死在这里吧。”
鬼灯残月手中的千本，瞬间化作一道寒光。
直刺宗介的咽喉。
