第二天。
大御所的商业街。
这里比晚上更加拥挤。叫卖声、讨价还价声此起彼伏。
宗介换了一身轻便的常服，手里拿着一把折扇，看起来像是个来游玩的风流少爷。
真希跟在他身后，却不敢放松。
因为岩井他们三个并没有跟来。
他们被宗介派出去执行秘密任务了——调查山葵一家雇佣的叛忍情报。
现在，宗介身边，只有她一个护卫。
“别那么紧张。”
宗介随手在一个摊位上拿起一个面具，扣在真希的脸上。
是一张笑脸猫的面具。
“这……”真希有些手足无措。
“别忘了，忍者的第一课是伪装。”
宗介付了钱。
“你现在的样子，太显眼了。”
真希脸一红，隔着面具也能感觉到她的羞窘。
“别一直摸着忍具包。”
宗介指导道。
“就当作是正常的逛街。”
“是，老板。”
宗介拿起一条咸鱼干，看了看成色。
“老板，这鱼干怎么卖？”
摊主是个皮肤黝黑的渔民，叹了口气。
“便宜卖了。一百两三条。”
“这么便宜？”
“没办法啊。”摊主愁眉苦脸，“最近内陆在打仗，水运的船都被海盗劫了。货运不出去，只能在本地贱卖。”
宗介若有所思。
他又问了几家。
茶叶滞销，药材积压。但来自内陆的粮食、铁器，价格却高得离谱。
物流链断裂的典型表现。
“看懂了吗？真希。”
走出集市，来到一处安静的茶寮，宗介摘下真希的面具。
少女的脸上布满了细密的汗珠，红扑扑的。
“看懂什么？”真希有些茫然。
“茶之国的困境。”
宗介给自己倒了一杯茶。
“这里盛产茶叶和海鲜，但缺乏粮食和铁矿。现在，海路被封锁，陆路因为战争而关税暴涨。”
“对普通人来说，这是灾难。但对于商人，这是很好的机会……”
“也就是说，现在如果谁能开辟一条新的航线，将会获得难以想象的丰厚利润。”
真希似懂非懂地点点头。
这个男人，无论在什么时候，总能看到深处的布局。这让她感到敬畏。
“老板。”
真希突然开口。
“怎么了？”
“我……我想买样东西。”
“买什么？”
真希指了指路边的一个小摊。那里卖着一种茶之国特有的发饰，是用贝壳和珍珠打磨的，并不贵重，但很精致。
“那个……我想买个发饰。”
她有些不好意思。
宗介愣了一下，随即笑了。
“去买吧。”
“女孩子爱美是天性。当忍者并不意味着要放弃生活。”
“谢谢老板！”
真希开心地跑了过去。
看着她在摊位前挑选的样子，宗介的眼神柔和了一些。
这才是这个年纪该有的样子。
就在这时，一阵风吹过。
茶寮的角落里，空气微微扭曲了一下。
宗介的左眼，在眼罩下猛地睁开。
蛇瞳捕捉到了一丝查克拉波动。
不是岩井他们。
是外人。监视者。
“看来，山葵一家比我想象的还要敏感。”
宗介不动声色地喝了一口茶。
真希拿着一个蓝色的贝壳发饰跑了回来，脸上洋溢着笑容。
“老板，你看！”
“很适合你。”
宗介站起身。
“走吧，回旅馆。”
回到旅馆套房。
岩井三人已经回来了。
“老板。”
岩井汇报。
“查到了。”
他在桌子上铺开一张简易的手绘地图。
“山葵一家雇佣的，确实是水之国的叛忍。但不是普通的叛忍。”
“是一个叫‘鬼兄弟’的小型佣兵团。领头的两个人，擅长无声杀人术和水遁。
“人数大概在二十人左右。”
“二十人……”
宗介思考着。
这点人数，在和芥家的诸多武士面前，根本不够看。
但这二十人都是忍者，如果要一心影响和芥家的参赛选手，武士们也拦不住。
“老板，我们要动手吗？”
健二擦拭着手中的重弩。
“不急。”
宗介摇了摇头。
“明天就是祭典前的最后一天。也是双方神经最紧绷的时候。”
“今晚，我们要去见一个人。”
“谁？”
“那个‘鬼兄弟’的首领。”
四人皆是一惊。
直接去见敌人的雇佣兵？
宗介笑了。
“既然是佣兵，那就是拿钱办事的。”
“能用钱解决的事情，我们不要打打杀杀。”
……
大御所，西港区。
这里是贫民窟和黑市的混合体。
一家破旧的酒馆内。
一群男人正围坐在一起喝酒。他们手上常年投掷手里剑的厚茧，暴露了他们的身份。
忍者。
为了钱而流浪的野狗。
“老大，明天就是祭典了。”
一个瘦小的男人低声说道。
“山葵家给的任务是，在赛跑开始前，干掉和芥家的选手。”
“那可是二十万两啊。”
坐在中间的大汉，满脸横肉，手里拿着一根千本剔牙。
他叫鬼头。雾隐的一名中忍，因为犯事杀了自己的上司而叛逃。
“急什么。”
鬼头哼了一声。
“和芥家也不是傻子。听说他们从木叶请了人。”
“木叶？”
周围的小弟们有些紧张。
“怕什么！这年头，木叶的忍者也就那样。”
鬼头不屑一顾。
“只要不是那几个有名的怪物，其他的，老子一刀一个。”
“砰。”
酒馆的门被推开了。
寒风灌入，吹灭了几盏油灯。
一个穿着黑色大衣的独眼男人走了进来。
身后跟着四个年轻人。
酒馆瞬间安静下来。所有的目光都集中在来人身上。
鬼头眯起眼睛，握住了桌下的刀柄。
“如果是来喝酒的，没位子了。滚。”
宗介没有理会他的威胁。
他走到鬼头对面的空桌前，拉开椅子坐下。
岩井、铃、健二三人成扇形散开，封锁了所有的进攻路线。真希站在宗介身后，手按在忍具包上，有些紧张，但努力保持镇定。
“我是来谈生意的。”
宗介拿出一个钱袋，扔在桌上。
沉闷的撞击声。
那是金子。
鬼头的眼皮跳了一下。
“你是和芥家请来的？”
“算是吧。”
宗介靠在椅背上，神态轻松。
“我知道山葵一家给了你们多少钱。二十万两，杀一个人。”
“我现在出双倍。”
宗介伸出两根手指。
“四十万两。”
酒馆里响起了吞咽口水的声音。
对于这些流浪忍者来说，四十万两是一笔巨款。
“条件呢？”鬼头没有立刻答应，眼神警惕，“你要我们反过来杀山葵家的人？”
“不。”
宗介摇了摇头。
“我不需要你们杀人。那样太粗鲁了。”
“我的要求很简单。”
“明天，你们依然去执行任务。但是……我要你们‘失手’。”
“不仅要失手，还要闹出点动静，让所有人都知道，是山葵一家雇佣了你们来破坏祭典的神圣性。”
“懂了吗？”
鬼头愣住了。这是要……演戏？
“你是想搞臭山葵一家的名声？”
“聪明。”
宗介笑了。
茶之国是大名的天下。在这个国家，名声有时候比刀剑更管用。
一旦大名知道山葵一家在祭典上搞暗杀，他们的港口管理权，自然就没了。
这比杀人要狠毒多了。
鬼头看着桌上的钱袋。四十万两。演一场戏。而且不用拼命。这笔买卖，划算得让人难以置信。
“可是……”
鬼头有些犹豫。
“如果我们这么做了，山葵一家不会放过我们的。我们在茶之国就混不下去了。”
“这正是我要说的第二点。”
宗介又掏出一个卷轴。
“这是给你们的路费。演完戏后，你们可以离开茶之国。”
“去雨之国。拿着这封信，去铁之森找一个叫‘锯齿’的人。”
“他那里缺人手，待遇比这里好十倍。而且，受高屋商会庇护。你们不再是流浪狗，而是正规商会的护卫。”
这是一个无法拒绝的条件。
钱，后路，甚至是洗白的机会。
鬼头看着宗介。他看到了这个年轻男人眼中的从容。那是掌控一切的自信。
“你是……高屋宗介？”
鬼头终于想起了这个名字。
那个在黑市悬赏令上，价值一千万两的男人。
“正是在下。”
宗介没有否认。
鬼头的手在桌下松开了刀柄。
杀了他？去领那一千万？
别开玩笑了。能随手扔出四十万两，还能给他们安排后路的人，既然敢来这里，怎么可能没有后手？
而且，那种气质……那是只有上位者才有的气息。
“成交。”
鬼头抓起钱袋，掂了掂。
“老板，这场戏，我们会演得很逼真。”
……
第二天。轰大社祭典。
这是一年一度的盛会。
赛跑的起点设在山顶的神社，终点在港口。
和芥家和山葵家各自派出了最精锐的选手。
围观的百姓人山人海。大名的特使坐在高台上，监督着比赛。
“砰！”
信号弹升空。比赛开始。
两名选手冲了出去。
就在他们经过一段山路时。
“嗖！嗖！”
几把苦无从树林中射出。
“有刺客！”
人群大乱。
十几个蒙面忍者冲了出来，直扑和芥家的选手。
“保护选手！”
和芥三郎带着武士冲了上去。
但那些“刺客”并没有真的下死手。
他们的刀总是砍在空处，或者是故意被武士挡住。
与此同时，鬼头故意“不小心”大喊了一声。
“该死！山葵那老东西给的情报有误！”
这一声，传遍了全场。
大名特使的脸色瞬间黑了。
山葵家？在神圣的祭典上搞暗杀？
“撤！快撤！”
鬼头装作不敌，带着手下扔了几颗烟雾弹，狼狈逃窜。
留下了一脸懵逼的山葵家主，和满脸怒容的特使。
“山葵家主！你需要给我一个解释！”特使拍案而起。
山葵家主浑身颤抖，百口莫辩。
“不……不是我……我没有……”
但他确实雇佣了这群人。这是查得到的。
结局已经注定。
和芥家的选手虽然受了点惊吓，但顺利冲过了终点。
比赛胜利。
加上山葵一家的丑闻。
未来的五年，大御所的港口管理权，毫无悬念地落入了和芥家手中。
高台之上。
宗介站在阴影里，看着这一幕闹剧。
“结束了。”
他对身后的真希说道。
“这就是……不需要流血的战争。”
真希感到一种深深的震撼。
原来，真正的力量，不仅仅是忍术。
智慧、金钱、人心。
这些东西组合在一起，比任何禁术都要可怕。
“走吧。”
宗介转身。
“港口拿下了。我们的航线，通了。”
