傍晚时分，宗介回到了宅邸。
餐厅里，炉火烧得正旺。长条形的餐桌上摆着丰盛的烤羊腿和浓郁的蘑菇汤。
玛莎站在桌边，在指挥侍女们摆放银质餐具。
她穿着一件淡黄色的天鹅绒长裙，腰线收得极紧。看到宗介进来，她立刻迎上前，替他脱下外套。
“大人，您回来了。”
玛莎的声音轻柔，透着一股恰到好处的亲昵。
“晚餐已经准备好了。”
宗介在主位上坐下，端起侍女倒好的温水喝了一口。
“开饭吧。”
玛莎站在宗介身侧，将烤羊腿上最鲜嫩的肉切成小块。
她的动作很优雅。长裙的领口微微敞开，露出白皙细腻的肌肤。她身上带着淡淡的馨香，那是成熟女人特有的温热气息。
她将切好的肉放进宗介的盘子里。
“大人，灰岩岭这半个月的物资和账目，我已经全理顺了。没有任何遗漏。”
“做得不错。”
宗介拿起叉子，吃了一块羊肉。火候很好，咸鲜适口。
他偏过头，看着玛莎。
“坐下来一起吃。”
玛莎顺从地在他身侧坐下。
一顿饭吃得很安静。
就在这时，管家走进了餐厅。他停在几步外，恭敬地低着头。
“宗介大人。维克多男爵大人的侍从来了。就在门外。他说，男爵大人请您现在去城堡一趟。有要事相商。”
“知道了。让他稍等。”
宗介吃完，拿起餐巾，擦了擦嘴角。
“我吃饱了。”
“路上小心，大人。”玛莎微笑着替他整理了一下领口。
宗介点点头，披上风衣，走出了宅邸。
……
黑石城内堡。
维克多男爵的会客厅里，点着明亮的蜡烛。
宗介推开门走进去。
“宗介骑士，晚上好。请坐，尝尝这瓶酒，从南方运来的极品。”
男爵指了指对面的沙发。
宗介坐下。端起桌上的酒杯，喝了一口。果香浓郁，没有涩味。
“男爵大人找我，应该不只是为了喝酒吧？”宗介放下酒杯，开门见山。
维克多男爵笑了笑。
“下个星期，是霍克子爵大人举办的，一年一度的秋季大猎。”
男爵缓缓开口。
“这是子爵领地内，最重要的盛事。麾下的六位男爵，都必须带上自己最精锐的骑士前往参加。”
宗介静静地听着。
“名义上是狩猎异兽。”
男爵继续说道。
“实际上，这是子爵大人用来评估我们这六个男爵实力的一场考校。”
“狩猎的成绩，将直接决定明年各男爵领地，在子爵辖区内的商路配额。还有税收的额度。”
宗介明白了。
这是封建领主之间，分配利益的传统项目。用底层骑士的勇武，来展现自己的价值。
“这几年，黑石城的成绩一直不太理想。”
男爵叹了口气。
“马库斯虽然斗气深厚。但其他五位男爵手底下，也有几个难缠的狠角色。”
“如果今年的成绩再垫底，黑石城明年经过灰岩镇的商路税收，又得往上提一成了。这对我，对你的商会，都不是个好消息。”
男爵看着宗介。目光灼灼。
“所以，我希望你能代表黑石城出战。”
维克多男爵提出了他的要求。
他知道宗介的实力。如果这个男人肯出手，黑石城绝对能拔得头筹。
“我是一个自由骑士。”
宗介说道。
“按照帝国的规矩，只有向您宣誓效忠的封臣，才有资格代表黑石城战斗吧？”
“规矩是活的。”
男爵毫不犹豫地说道。
“只要你同意。我立刻让人准备一份文书。名义上，你将作为黑石城的骑士，挂在我的家族纹章之下。”
“这不需要你付出任何实质性的效忠，也不会限制你的自由。仅仅只是一个用来参加狩猎的合法身份。”
男爵要成绩和面子，他可以给出最宽松的条件。
宗介略微思考。
去灰岩镇，接触子爵。这本来就是他的计划。
要弄到高级魔法晶石，就必须混入那个圈子。作为一个流浪骑士跑过去，只会引来不必要的警惕和排查。但如果作为黑石城男爵的骑士，名正言顺地坐在子爵的宴会桌上。一切就会顺理成章。
“可以。”
宗介点了点头。
“我愿意作为您的封臣，和您去一趟灰岩镇。”
维克多男爵长长地舒了一口气，脸上露出灿烂的笑容。
“太好了！有你出马，今年的秋季大猎，黑石城绝对能让他们大开眼界。”
男爵举起酒杯。
“宗介骑士。只要你能拿下好成绩。我向你保证，灰岩岭明年的税，我给你免了。当然，两成分红还是要继续给我的。”
“成交。”
宗介端起酒杯，和男爵轻轻碰了一下。
三天后。清晨。
黑石城的城门外，一支庞大的车队集结完毕。
维克多男爵的出行，排场极大。
十几名穿着锃亮铠甲的骑士，骑着马在前面开路，随后是他们各自的扈从。中间是两辆由纯白挽马拖拽的豪华马车。后方还跟着几辆装满物资和礼物的辎重车。
宗介没有穿骑士铠甲。
他依然是一身深灰色的细亚麻长款风衣，腰间挂着一把宽刃铁剑，以及包裹严实的【骨喰】。
他骑着一匹黑马，走在队伍的侧方。诸多骑士之中，只有他没带扈从。他让里奥留在灰岩岭训练火枪队。
“宗介骑士。”
男爵的马车窗户推开。维克多男爵向他招了招手。
“路途遥远。不如进来喝杯酒？”
宗介没有拒绝。他翻身下马，将缰绳递给旁边一位骑士的扈从，让其帮忙照看马匹，然后走进了宽敞的车厢。
车厢内部铺着柔软的兽皮地毯。马库斯骑士长坐在角落里，看到宗介进来，他微微低头致意，态度极其恭敬。
宗介在男爵对面坐下。
男爵递过来一杯红酒。
“从这里到灰岩镇，需要走两天的路程。”
男爵喝了一口酒，开始给宗介介绍当地的局势。
“霍克子爵。也就是我们这六个男爵的顶头上司。他是个极其傲慢，但也确实有手腕的人。”
“他不仅拥有上百名精锐的骑士团。更重要的是，他暗中供养了三名私法师。”
男爵的语气里，满是忌惮。
“这三名法师，不受教会的管辖，只对子爵负责。据说，他们手里用的魔法晶石，都是子爵花天价从各种地下渠道弄来的高级货。他们的魔法才能，不比教会的祭司们弱！”
“在他们的魔法支援下，子爵的军队在这一带是绝对的霸主。”
宗介静静地听着。
高级魔法晶石。这正是他此行的目的。
“其他的五位男爵呢？”宗介随口问道。
“也都不好惹。”
马库斯在一旁开口了。
“特别是红叶堡的巴隆男爵。他常年和异兽厮杀，麾下的骑士死亡率很高。数量是男爵之中最少的，但个个都是精锐。”
“巴隆男爵本人，也十分强悍。他那把重斧，据说劈碎过三阶异兽的头骨。”
马库斯神色严肃。三阶异兽，对普通骑士来说就是噩梦，即便是他马库斯，对上三阶异兽，也大概率有死无生。
宗介微微点头。把这个巴隆男爵记在心里。这是一个强者。
“不光是巴隆男爵。”维克多男爵补充道，“还有莱茵城的格里芬男爵。他花重金雇佣了几个落魄的流浪法师，虽然只是见习法师水平，远远比不上子爵大人的私法师，但也和教会执事是一个级别了！在狩猎中，魔法的侦察和辅助作用极其强大。”
“每一年，竞争都会非常激烈。”
男爵看着宗介。
“不过今年，有你在。我对黑石城充满信心。”
“男爵大人放心。我会拿到让您满意的成绩。”宗介说道。
他不在乎什么商路配额。他在乎的是，只要展现出足够的实力，就能接触到子爵，进而接触到那些高级魔法晶石。
他需要那些晶石，去解析魔法的力量，去实现他的世界树计划。
马车平稳地行驶着。
窗外，是大片大片荒芜的平原。偶尔，有几只低阶的异兽在极远处游荡。
宗介闭上眼睛。不再说话。开始闭目养神。
接下来，将会是一场有趣的狩猎。
