第594章巴尔班摄政
公元1246年六月二十三日，凌晨。
暴雨在子时过后突然降临德里，仿佛天空被撕开了一道巨大的伤口，天河之水倾泻而下。起初只是稀疏的大雨点砸在宫殿的红砂岩屋顶上，发出沉闷的啪啪声，像远方的战鼓。但很快，雨势就变成了真正的暴雨——不是那种斜斜飘洒的雨丝，而是垂直砸落的、密集到让人睁不开眼的雨幕。雨水在瓦当间汇聚成汹涌的溪流，从檐口奔泻而下，在宫殿的每一道回廊前形成瀑布般的水帘。庭院里的排水沟在几分钟内就被淹没，浑浊的雨水漫过石阶，涌进回廊，冲倒了角落里的陶罐，卷走了晾晒的草药，把花园里精心栽培的玫瑰打得七零八落。
巴尔班在暴雨开始后的第一刻就醒来了。不是被雷声惊醒——他睡觉时从不会被任何声音惊醒，这是多年军旅生涯练就的本能。他是感觉到空气中湿度的变化，感觉到气压的骤降，感觉到某种风暴即将来临的预兆。他睁开眼，从硬板床上坐起，身上只穿着一件单薄的亚麻衬衣。房间很简朴，一张床，一张桌子，一把椅子，一个放盔甲和武器的木架，墙角堆着几卷地图和文书。没有地毯，没有装饰，没有火炉——即使在最冷的冬天，他也不生火。他说，温暖会让人软弱。
他走到窗前，推开木窗。狂风裹挟着雨水扑进来，瞬间打湿了他的脸和胸膛。他眯起眼，看着窗外被暴雨吞噬的世界。闪电在云层中翻滚，像一条条发怒的银蛇，瞬间照亮了宫殿的轮廓，又迅速沉入黑暗。雷声紧随其后，不是轰隆的闷雷，是炸裂般的脆响，仿佛天空本身正在碎裂。他站了大约半炷香时间，感受着雨水打在皮肤上的刺痛，感受着空气中弥漫的、泥土被翻起时的腥气。然后他转身，开始穿衣服。
先是贴身的锁子甲——不是完整的铠甲，是半身甲，保护胸腹和后背。锁子甲很旧了，有些环扣已经松动，发出细碎的叮当声。然后是一件深灰色的棉布长袍，袍子很厚，能吸汗，也能在某种程度上防雨。再是皮革胸甲，用皮带固定在身上。最后是那件标志性的深灰色羊毛斗篷。他没有戴头盔，只是用一根简单的布条把花白的头发束在脑后，然后缠上缠头——不是苏丹那种镶嵌宝石的华丽缠头，是普通的白色棉布，缠得很紧，不会在战斗中松散。
他系好弯刀的皮带——是伊勒图特米什的那把刀，现在挂在他的腰间。刀鞘的皮革在潮湿的空气中散发出一种独特的、混合了油脂和钢铁的气味。他最后检查了一遍装备，确认每根皮带都系紧了，每件装备都在该在的位置。然后他推开房门，走进了暴雨中。
走廊里空无一人。守夜的侍卫躲在门廊下，抱着长矛打盹，听到脚步声才惊醒，看到是巴尔班，慌忙站直身体。巴尔班没有看他们，径直穿过长廊，走下楼梯，来到宫殿一层的庭院。庭院里已经积了半尺深的水，雨水在水面上砸出无数沸腾般的气泡。他踏进水中，水瞬间淹没了他的靴子，冰冷刺骨。但他脚步不停，走向宫殿西侧那座瞭望塔。
塔是石砌的，有五层楼高，是宫殿的制高点。平时有哨兵在上面瞭望，但这样的暴雨夜，哨兵也躲到了下层的岗亭里。巴尔班推开厚重的木门，沿着螺旋的石阶向上爬。石阶很滑，长满了青苔，在黑暗中只能靠手扶着潮湿的墙壁摸索前行。闪电不时照亮塔内，在墙壁上投出他扭曲变形的影子，像一头正在攀爬的巨兽。他爬得很稳，不快，但每一步都踩得很实。爬到顶层时，他的呼吸依然平稳，只有胸口微微起伏。
顶层是一个露台，四面有齐胸高的石栏，上面原本有木制的顶棚，但年久失修，已经塌了一半。暴雨毫无阻碍地倾泻在露台上，积水从破损的木板缝中漏下去，在下面的楼层形成细小的瀑布。巴尔班走到露台边缘，双手扶在湿滑的石栏上，向下望去。
下方是宫殿围墙外的练兵场。平时，那是一大片夯实的土地，能容纳数千人操练。但此刻，它变成了一片泽国。雨水在低洼处汇聚，形成了一个个大小不一的水塘，水塘之间是泥泞的滩涂。更远的地方，亚穆纳河的河水已经暴涨，浑浊的黄色河水漫过了河岸，正在向练兵场蔓延。整个场景，像世界末日的前奏。
但练兵场上有人。
大约三百名士兵，正在泥浆中操练。他们穿着训练用的皮甲——不是战斗用的铁甲，太沉重，在泥浆中会陷下去。但即使是皮甲，吸饱了水后也像铅块一样沉重。他们每走一步都要用尽全力把腿从齐膝深的泥浆中拔出来，踏出下一步。雨水砸在他们的头盔上，顺着脸颊流下，糊住眼睛。他们分成几个小队，在泥浆中练习结阵、冲锋、劈砍。泥浆被踩得飞溅，混合着雨水，把每个人都染成了土黄色。呐喊声、号令声、泥浆的溅泼声，在暴雨的轰鸣中显得微弱而倔强，像垂死之人的喘息。
巴尔班站在那里，看着他们，看了很久。雨水从他脸上那道刀疤的沟壑中流过，像血，但更冷。他的羊毛斗篷已经完全湿透，沉重地贴在身上，但他纹丝不动。他的手扶在石栏上，手指因用力而微微发白，手背上青筋暴起，像老树的根须。
他知道，此刻在练兵场上操练的士兵，心里一定在骂他，诅咒他，恨不得他立刻从这座塔上掉下去摔死。但他不在乎。他要让他们记住，记住在这种天气里操练的痛苦，记住泥浆灌进靴子、雨水糊住眼睛、每一次呼吸都带着水腥气的窒息感。因为战场上的天气，不会比这更好。蒙古人不会因为下雨就停止冲锋，箭矢不会因为泥泞就改变方向。如果你连雨都受不了，那你就不配活着从战场上回来。
“大人。”一个声音从他身后传来，是他的副官哈桑。哈桑撑着一把油布伞，但伞在暴雨中几乎没用，他的半边身子已经湿透，雨水顺着脸颊流下，在下巴处汇成细流。“雨太大了，是不是让他们……”
“继续。”巴尔班打断他，声音在暴雨中依然清晰，像刀锋划过铁板。
哈桑张了张嘴，想说什么，但最终还是闭上了。他太了解巴尔班了。这个男人决定的事，没有人能改变。他撑着伞，走到巴尔班身边半步的位置，和他一起看着下方练兵场上的景象。雨水从伞的边缘流下，打湿了巴尔班的肩膀，但巴尔班似乎没有感觉。
“今天晕倒几个了？”巴尔班问，没有回头。
“三个。”哈桑回答，“已经抬下去了，军医在看。有一个发烧了，在说胡话。”
“给他喝姜汤，发汗。好了继续练。”
“是。”
沉默了片刻。只有暴雨的轰鸣，和远处隐约传来的、士兵在泥浆中挣扎的声响。
“大人，”哈桑犹豫了一下，还是开口了，“这样练，会不会……太过了？有些士兵的家人来军营外哭，说这样练下去，人会废掉的。”
巴尔班转过头，看了哈桑一眼。他的眼睛在暴雨中显得格外深，像两口结冰的井。“废掉？”他的声音很平静，但每个字都像冰锥，“哈桑，你跟我多少年了？”
“十二年，大人。”
“十二年。”巴尔班重复了一遍，目光重新投向练兵场，“十二年前，我们在阿富汗的山谷里，被蒙古人伏击。还记得那天的天气吗？”
哈桑的身体微微僵硬了。他当然记得。那天也是暴雨，山谷里泥泞不堪，马匹陷在泥里动弹不得。蒙古人从两侧的山坡上冲下来，像一群饿狼。他们只有两百人，蒙古人有五百。战斗从清晨打到黄昏，雨水混合着血水，把山谷染成了红色。最后活下来的，不到五十人。他是其中之一，因为他趴在一具尸体下面装死，才逃过一劫。巴尔班也是活下来的之一，他脸上的那道刀疤，就是那天留下的。
“那天的雨，比今天大。”巴尔班继续说，声音里没有任何情绪，只是在陈述事实，“泥浆比今天深。箭矢在雨中会偏，刀在湿手中会滑，盔甲吸了水，重得让人喘不过气。但我们活下来了。为什么？”
哈桑沉默。
“因为我们在那样的天气里练过。”巴尔班自己回答了，“在钦察草原，在阿富汗山区，在印度河边。我们在暴雨中行军，在泥沼中冲锋，在雪地里潜伏。我们练的不是杀人技巧，是活着。是在最恶劣的条件下，依然能握紧刀，能拉开弓，能迈出下一步。”他停顿了一下，然后说了一句哈桑记了一辈子的话：“训练场上的每一分痛苦，都是战场上的一分生机。我今天让他们在泥浆里打滚，明天蒙古人来了，他们就能在血泊里站着。”
哈桑深深地吸了一口气，雨水灌进他的喉咙，让他咳嗽起来。但他站稳了，不再说话。
巴尔班重新把目光投向练兵场。士兵们还在泥浆中挣扎，但阵型没有乱，号令没有停。他看到一个小队的士兵试图在泥浆中结成圆阵，但泥浆太深，移动困难，阵型歪歪扭扭。队长在声嘶力竭地吼叫，用木刀拍打士兵的背，逼他们调整位置。一个年轻的士兵摔倒了，整个人扑进泥浆里，挣扎着要爬起来，但太滑，起不来。旁边的士兵伸出手，把他拉起来。两人都变成了泥人，但站起来后，立刻重新站回位置。
巴尔班的嘴角，极其轻微地动了一下。不是笑容，是一种认可。他看到了他想看到的东西——不是完美的阵型，不是精湛的刀法，是在绝境中互相拉扯、互相支撑的本能。这种本能，比任何训练都重要。
他在露台上站了整整一个时辰。雨没有变小，反而更大了。雷声在头顶炸裂，闪电把天空撕成碎片。练兵场上的士兵们已经精疲力尽，动作开始变形，呐喊声开始嘶哑。但没有人停下。因为巴尔班站在露台上。
终于，他转过身，对哈桑说：“让他们休息一刻钟。喝热汤，换干衣服。一刻钟后，继续。”
“是。”哈桑转身要走。
“等等。”巴尔班叫住他，“告诉军需官，今晚加餐。每人多二两肉，一碗热汤。从我的俸禄里出。”
哈桑愣了一下。巴尔班的俸禄其实不多——他拒绝了苏丹给他的封地和赏赐，只拿一个普通将领的俸禄。这些钱，大部分都用来补贴士兵的训练和伙食了。但他没有多说，只是点头：“是。”
巴尔班最后看了一眼练兵场，然后转身，走下露台。他的靴子踩在积水的石阶上，发出沉重的响声，在空荡的塔楼里回荡。哈桑撑着伞跟上，但巴尔班摆摆手：“不用。”他走入雨中，走入那片狂暴的、仿佛要洗净一切的暴雨中。雨水冲刷着他脸上的刀疤，冲刷着他肩上的重担，冲刷着这个帝国积累了几十年的污垢。他不知道这场雨会下多久，但他知道，雨停之后，天空会放晴。而放晴之后，就是战斗的时候了。
巴尔班成为帝国的实际统治者，已经两个多月了。这两个月里，他没有召开过一次四十人集团的正式会议，没有发布过一道以纳西尔-乌德-丁名义签署的政令，甚至没有在公开场合发表过任何长篇演说。他只用行动说话。而他的行动，比任何语言都更有力。
他处理政务的地方，不在议事厅，而在军营、在城头、在国库的库房、在边境的烽火台。他像一个永远在移动的幽灵，出现在帝国最需要他的地方，解决最棘手的问题，然后用最简洁的方式给出命令。他的命令通常只有几个字，但每个字都像钉进木头的钉子，牢固，不可动摇。
第一刀，他砍向了四十人集团。
这不是一个突然的决定。巴尔班从走进议事厅的第一天起，就在观察这个机构。他看得很清楚——这个由伊勒图特米什创立的、原本用来制衡突厥贵族势力的机构，在伊勒图特米什死后，迅速蜕变成了一个怪物。它不再是苏丹的工具，而是成了贵族们控制苏丹的工具。拉齐娅被它绊倒，因为她试图改革，触动了贵族的利益。巴赫拉姆被它拥立又被它抛弃，因为他滥杀，让贵族们感到了威胁。马苏德被它扶上王位又被它废黜，因为他无能，无法保护贵族的特权。它像一条缠绕在帝国咽喉上的巨蟒，越收越紧，让帝国窒息。巴尔班决定解开这条巨蟒。不是用砍的——巨蟒不能砍，砍断了它也会用最后的力气绞死你。他是用“化”的。用一种更巧妙、也更冷酷的方式。
他没有解散四十人集团。他甚至没有改动它的任何一条章程。他只是不再召开会议。
第一次，贵族们按时来到议事厅，发现长桌旁那把属于巴尔班的椅子空着。他们等了半个时辰，巴尔班没有来。副官哈桑走进来，平静地宣布：“摄政大人在练兵场，今天的会议取消。”贵族们面面相觑，有人不满地嘟囔：“练兵场？这种小事需要摄政亲自去？”哈桑看了说话的人一眼，眼神很冷：“在摄政大人看来，军队的事，没有小事。”说完，他转身离开了。
第二次，贵族们又来了。巴尔班的椅子还是空着。这次他们等了整整一个时辰，直到午时的钟声敲响，巴尔班依然没有出现。哈桑再次走进来：“摄政大人在边境堡垒的工地上，今天的会议取消。”这一次，没有人嘟囔了。他们沉默地站起来，沉默地离开了议事厅。
第三次，第四次，第五次……每次的理由都不一样——有时是在核算国库账目，有时是在视察城墙防务，有时是在审讯抓获的蒙古探子。总之，巴尔班永远在忙，永远有比召开四十人会议更重要的事要做。贵族们开始明白——当真正掌握权力的人不需要通过他们来行使权力时，他们存在的意义就消失了。就像一把刀，不再被使用，就只能挂在墙上生锈。他们成了摆设，成了装饰，成了帝国这台破机器上多余的齿轮。
但这还不是最可怕的。最可怕的是，巴尔班虽然不召开会议，但他对帝国发生的一切了如指掌。哪个贵族昨晚在私宅宴请了谁，说了什么话；哪个将领今天在军营里发了什么牢骚；哪个地方总督这个月少交了多少贡赋——巴尔班都知道。不是立刻知道，是迟早会知道。他的情报网络像一张无形的巨网，笼罩了整个德里，笼罩了整个北印度。网眼很小，没有任何秘密能漏过去。
贵族们开始恐慌。他们不知道身边谁是巴尔班的眼线——可能是端茶送水的仆人，可能是同床共枕的妻妾，可能是一起长大的朋友，甚至可能是自己的儿子。这种无处不在的、无形的监视，比刀架在脖子上更让人恐惧。因为你不知道刀什么时候会落下来，也不知道它会落在谁的头上。
有几个人试图反抗。一个叫贾拉勒丁的贵族（不是那个摄政老贵族，是同名的另一个人），是四十人集团中比较有威望的成员。他在私下的聚会中，对几个心腹说：“巴尔班不过是个奴隶出身，靠着运气和狠劲爬到了这个位置。我们才是帝国的根基，是伊勒图特米什时代的老臣。我们不能让他这样为所欲为。”他计划联络几个手握兵权的将领，发动一场政变，废掉巴尔班，重新控制朝政。他的计划很周密，联络了三个将领，准备了五百私兵，选定了一个月黑风高的夜晚。但就在行动的前一天，那三个将领中的两个，突然被调防——一个调去了信德边境，一个调去了孟加拉。调令是巴尔班亲自签发的，理由是“加强边防”。剩下的一个将领，在接到调令的当晚，在自己的卧室里上吊自杀了——留下遗书，说自己贪污军饷，无颜面对将士。贾拉勒丁吓得魂飞魄散，连夜收拾细软，想逃出德里。但他的马车在城门口被拦下了。不是士兵拦的，是哈桑。哈桑骑在马上，在雨中看着他，平静地说：“贾拉勒丁大人，这么晚了，要去哪里？”贾拉勒丁浑身发抖，说不出话。哈桑继续说：“摄政大人让我告诉您，信德边境缺一个督粮官，正需要您这样经验丰富的老臣。明天一早就出发吧。”第二天，贾拉勒丁被一队士兵“护送”着，离开了德里，去了信德边境一个鸟不拉屎的哨所。那里离蒙古人只有三十里，每天都能看到蒙古骑兵在边境线上巡逻。他没有被处死，但他宁愿被处死。因为那种等待死亡的恐惧，比死亡本身更可怕。而且他知道，他的一举一动，都会被报告给巴尔班。他会在恐惧中，慢慢腐烂。
消息传开，再没有人敢公开反对巴尔班。四十人集团名存实亡。贵族们还是每天去议事厅，但不再是为了开会，是为了“点卯”——证明自己还活着，还服从。他们坐在长桌旁，看着那把空着的椅子，一坐就是一天，然后沉默地离开。他们成了帝国的装饰品，成了巴尔班权力稳固的象征——看，连最顽固的贵族都服从了，你们还有什么不服的？
第二刀，巴尔班砍向了地方割据势力。
信德的总督已经多年没有向德里缴纳贡赋了。巴尔班没有派兵讨伐——不是不想，是暂时没有足够的兵力。他选择了一种更巧妙的方式。他写了一封信。
信很短，用波斯文写成，字迹刚硬，棱角分明，像刀刻的。信的内容是这样的：
“致尊贵的信德总督阿卜杜勒·卡里姆阁下：
久闻信德物产丰饶，尤以椰枣闻名。德里的月光集市上，已多年未见上好的信德椰枣，实为憾事。今特遣人送上坦卡银币五十枚，权作定金，望总督阁下能代为采购优质椰枣百斤，送至德里。若能得尝佳品，不胜感激。
顺颂时祺。
巴尔班顿首”
随信附上的，是一小袋坦卡银币——五十枚，不多不少，正好是市面上一百斤上等椰枣的价格。信是用快马送去的，三天后就到了信德总督阿卜杜勒·卡里姆的手中。
阿卜杜勒·卡里姆是个五十岁的中年人，身材肥胖，满脸横肉，以贪婪和残暴闻名。他读完信，愣了足足一刻钟。他把信翻来覆去看了三遍，确认没有漏掉一个字。然后他抬起头，看着送信的信使——一个年轻的骑兵，风尘仆仆，但眼神锐利，是巴尔班的亲兵。信使站在厅中，不卑不亢，等待回复。
“巴尔班大人……就说了这些？”阿卜杜勒·卡里姆问，声音里有种不确定的颤抖。
“是。”信使简洁地回答。
“没有……别的了？”
“没有。”
阿卜杜勒·卡里姆沉默了。他盯着那封信，盯着那袋银币，脑子里飞快地转动。这是什么意思？嘲讽？试探？还是真的只想买椰枣？不，不可能。巴尔班不会为了买椰枣专门写信。这封信里一定有什么他没读懂的东西。他把信又看了一遍，一个字一个字地读。然后他明白了。
信里没有一个字是威胁，没有一个字是命令，甚至没有一个字提到“贡赋”。但正是这种“不提”，比任何威胁都可怕。巴尔班不提贡赋，是因为他知道信德欠了多少贡赋。他送银币买椰枣，是在告诉他：我知道你有椰枣，我知道你丰收了，我知道你有能力缴纳贡赋。我给你一个台阶——用这些银币买你的椰枣，你收了银币，就等于承认了德里的权威。然后，你该知道接下来该做什么。
阿卜杜勒·卡里姆的后背冒出了冷汗。他想起贾拉勒丁的下场——被发配到边境哨所，在恐惧中等死。他想起巴尔班的情报网络——也许此刻，他府里就有巴尔班的眼线，正在看着他读信的表情。他想起巴尔班训练的那支军队——虽然人数不多，但据说个个能以一当十。他掂量了一下手里的银币，沉甸甸的，是真的银子。然后他做出了决定。
他让信使稍等，自己走进内室。内室里，他的妻子正在梳妆，看到他脸色苍白，问怎么了。他没回答，只是打开一个上了锁的铁箱，从里面取出账簿。账簿上记录着信德这些年欠缴的贡赋——不是一年两年，是整整六年，累计一万八千坦卡。他盯着那个数字，看了很久。然后他合上账簿，走回大厅。
“回去告诉巴尔班大人，”他对信使说，声音恢复了平静，但手指在微微发抖，“信德的椰枣，今年收成很好。我亲自挑选最好的，一百斤……不，三百斤，尽快送到德里。至于这些银币……”他拿起那袋银币，在手里掂了掂，“请大人务必收下，就当是我的一点心意。另外……”他停顿了一下，然后说出了最关键的话，“这些年，信德因为天灾人祸，贡赋有所延误。我已经命人清点完毕，不日将如数送往德里，请大人查验。”
信使点了点头，没有多问，只是说：“我会转达。”然后行礼，转身离开。
三天后，一支由三十头骆驼组成的商队离开了信德，向德里进发。骆驼背上驮着的，是三百斤上等椰枣，用新鲜的棕榈叶包裹，防止路上腐烂。除了椰枣，还有十几口沉重的木箱，里面装着一万八千坦卡银币——是信德这些年欠缴的全部贡赋，一分不少。随行的，还有阿卜杜勒·卡里姆的一封信。信上只有一句话，用最工整的波斯文写成：
“信德的椰枣，永远属于德里苏丹。”
巴尔班收到椰枣和贡赋时，正在练兵场上监督士兵操练。那天的训练内容是负重行军——每个士兵背着三十斤的沙袋，在泥浆中行进二十里。哈桑把信递给他，他扫了一眼，点了点头，把信收进怀里。然后他拿起一颗椰枣，剥开，放进嘴里。椰枣很甜，甜得有些发腻。他慢慢嚼着，然后对哈桑说：“把这些椰枣分给士兵，每人一颗。告诉他们，这是信德总督送来的。”
哈桑愣了一下：“每人一颗？这些椰枣很贵重……”
巴尔班打断他：“再贵重，也是给人吃的。士兵比贵族更需要甜头。”
哈桑点头，转身去办。那天下午，德里的军营里，每个士兵都分到了一颗信德椰枣。他们捧着那颗珍贵的、金黄色的果实，小心翼翼地咬一口，甜味在嘴里化开，驱散了训练的疲惫和雨水的阴冷。他们不知道这椰枣背后的政治博弈，但他们知道，这是巴尔班给他们的。这就够了。
孟加拉的问题更棘手。那片富庶的恒河三角洲在伊勒图特米什死后就实质上独立了，德里的政令到不了那里。孟加拉总督叫穆罕默德·塔希尔，是个六十岁的老狐狸，在孟加拉经营了二十年，根深蒂固，兵强马壮。他控制着恒河下游的航运，掌握着帝国最肥沃的粮仓，手里有三万精兵，战船数百艘。巴尔班没有足够的兵力远征孟加拉——精锐部队还在重建中，西北边境的蒙古人随时可能再次入侵。而且，孟加拉地形复杂，水网密布，气候湿热，北方士兵到了那里，水土不服就能减员三成。强攻，得不偿失。
巴尔班选择了等待。不是无所作为的等待。他派出密探，不是一两个，是十几个，扮作商人、僧侣、医生、工匠，潜入孟加拉。他们的任务不是刺杀，不是破坏，是观察，是记录，是收集一切关于塔希尔的情报——他的家族关系，他的派系盟友，他的敌人，他的弱点，他的生活习惯，他的健康状况，甚至他喜欢吃什么，喝什么，晚上和哪个妻妾睡觉。密探的报告一份接一份地送回德里，被巴尔班锁在一个只有他自己有钥匙的铁箱子里。那个箱子越来越满。
他在等待一个时机——不是征服孟加拉的时机，是让孟加拉自己回到德里怀抱的时机。他等了很多年。但最终，他等到了。不过那是后话。
第三刀，巴尔班砍向了宫廷内部的奢靡风气。
伊勒图特米什时代，苏丹宫廷以简朴著称——老苏丹穿着打补丁的盔甲，用着缺角的陶杯，与士兵吃同一锅饭。但经过菲鲁兹和巴赫拉姆两任苏丹的挥霍，宫廷风气败坏到了令人咋舌的地步。宴会通宵达旦，舞姬成群结队，波斯葡萄酒像水一样流淌。国库的银子被用来给宠臣打造金餐具、给舞姬缝制丝绸舞衣、给猎犬佩戴镶宝石的项圈。马苏德在位时，虽然本人简朴，但他无力改变这种风气——贵族们依然我行我素，在各自的府邸里夜夜笙歌。
巴尔班走进苏丹宫殿的第一个月，做了一件让所有人目瞪口呆的事。他下令清点宫廷中的所有金银器皿——金杯、银盘、镶宝石的酒壶、珍珠缀成的桌布、象牙雕的棋盘、翡翠嵌的香炉……凡是价值超过十坦卡的物品，全部登记造册。清点工作进行了整整七天，书记官们累得手腕发酸，登记册堆了厚厚一摞。然后，巴尔班下令，把这些东西全部熔铸。
命令下达的那天，宫廷里炸开了锅。贵族们冲到巴尔班面前，声泪俱下地劝阻：
“大人，这些都是皇家体面啊！熔了，让外人怎么看？”
“有些是伊勒图特米什苏丹用过的，是文物啊！熔了，就再也回不来了！”
“这些器皿很多是各国使节送的礼物，熔了，有损国体啊！”
巴尔班坐在议事厅的主位上——这是他两个月来第一次坐在这个位置，但不是为了开会，是为了听他们哭诉。他平静地听着，等所有人都说完了，才开口。他的声音不大，但每个字都像铁钉，钉进在场每个人的心里：
“皇家体面，不是用金杯银盘堆出来的。是用强大的军队、充盈的国库、忠诚的百姓堆出来的。伊勒图特米什苏丹用过的金杯，能挡住蒙古人的箭吗？能喂饱饥饿的士兵吗？能让地方总督乖乖缴税吗？”
贵族们哑口无言。
巴尔班继续说：“至于文物……如果帝国亡了，这些文物就是蒙古人的战利品。他们会把金杯熔成金锭，把银盘踩成银饼，把宝石撬下来镶在自己的刀柄上。如果帝国强大了，我们会有新的文物——用敌人的骨头做的酒杯，用缴获的旗帜缝成的战袍，用胜利铸成的纪念碑。那才是真正的文物。”
他站起来，走到窗前，看着窗外。窗外是宫殿的庭院，庭院里已经架起了十几座熔炉，炉火熊熊，映红了半边天。“今天，你们会看到这些金杯银盘被熔成金锭银锭。明天，你们会看到这些金锭银锭变成士兵手中的新刀，变成边境堡垒的新砖，变成军饷，变成粮草。这才叫体面。这才叫文物。”
说完，他走出议事厅，走向庭院。贵族们面面相觑，最终也只能跟出去。
熔铸在庭院里进行。工匠们已经准备好了，炉火熊熊，坩埚烧得通红。巴尔班亲自在场监督。书记官捧着登记册，一样一样地唱名，工匠一样一样地投进熔炉。
“鎏金酒壶一对——进！”
“银盘十二只——进！”
“珍珠桌布一张——进！”
“翡翠香炉一座——进！”
贵族们站在远处，眼睁睁看着那些精美的器皿被一件一件地投进熔炉——鎏金的酒壶在高温中变形，珍珠在火焰中爆裂，翡翠在热浪中炸开细密的裂纹。金液在坩埚中翻滚，发出诱人的、危险的光泽。银液像水银一样流动，反射着炉火的红光。一个老宫廷侍从站在角落里，眼眶发红——他服侍了三任苏丹，看着那些金杯银盘从无到有，一件一件地积累起来。如今，它们在他面前化成了毫无美感的金锭和银锭。他忍不住哭出声来。
巴尔班走到他面前，问他为什么哭。老侍从不敢回答。巴尔班替他说了：“因为它们漂亮。”老侍从点了点头。巴尔班说了第二句话，这句话后来传遍了德里，成了他的名言：
“漂亮的东西，不应该出现在苏丹的餐桌上。漂亮的东西，应该出现在士兵的刀鞘上。”
那些金锭和银锭，最终被铸成了坦卡银币和金币。一部分补发了军队欠饷——当士兵们领到沉甸甸的、新铸的银币时，很多人跪倒在地，亲吻地面，感谢真主，也感谢巴尔班。一部分用于加固西北边境的堡垒——石料、木材、工匠的工钱，都从这些熔铸的贵金属中支出。剩下的，充实了国库，以备不时之需。
消息传遍了德里。士兵们在营火旁议论——巴尔班熔了苏丹的金杯，给我们发了饷。商人们在月光集市上议论——巴尔班把国库的银子花在了边境上，蒙古人下次来的时候，烽火台会点得更快。贵族们在私下的宴会上议论——巴尔班是个疯子，他把苏丹宫殿变成了军营。但从此，没有人再在宫廷宴会上喝波斯葡萄酒了。不是因为有禁令——巴尔班没有下过任何禁令。是因为没有人敢在豹子打盹的树下饮酒作乐。你永远不知道豹子什么时候会睁开眼睛，用那双浅灰色的、冰冷的眼睛看着你，然后问你：“这杯酒，值多少支箭？多少把刀？多少士兵的一顿饭？”
暴雨在傍晚时分终于停了。乌云散去，西边的天空露出了一线金色的晚霞，把德里湿漉漉的屋顶染成温暖的橙红色。巴尔班从瞭望塔上下来，回到自己的房间。他脱下湿透的衣服，用布擦干身体，换上一件干净的衬衣。然后他坐在桌前，开始处理今天的文书。
哈桑送来了晚餐——一碗羊肉汤，两块麦饼，一碟腌菜。很简朴，但热气腾腾。巴尔班一边吃，一边看文书。文书是各地送来的报告——边境烽火台的修建进度，军队的训练情况，国库的收支账目，密探送来的情报。他看得很仔细，不时用笔在边上批注几个字。他的批注都很简短，但直指要害：“加快。”“核实。”“严查。”“准。”
吃完晚餐，他继续工作到深夜。蜡烛烧尽了一根，又换上一根。窗外传来打更的声音——三更天了。他终于处理完最后一本文书，揉了揉发酸的眼睛，吹灭蜡烛，躺到床上。硬板床很硌人，但他很快睡着了。没有做梦。
第二天清晨，他再次在黎明前醒来。窗外，天空是鱼肚白色，昨夜暴雨的痕迹还在，但空气清新了很多。他穿上衣服，佩好刀，走出房间。今天，他要巡视正在修建的边境烽火台。马车已经备好，但他选择骑马。他说，马车太慢，而且坐在车里，看不到路上的真实情况。
他骑上马，带着一队亲兵，出了德里城门，向北而行。路上，他看到被暴雨冲垮的窝棚，看到在泥泞中挣扎的难民，看到被淹死的牲畜漂浮在水洼里。他停下来，吩咐哈桑：“让军需官拨一些粮食，在城外设粥棚。告诉那些难民，愿意当兵的，来军营报名，管饭，发饷。”哈桑记下。
他们继续向北。越往北，地势越高，路越难走。但巴尔班的马走得很稳，他骑在马上，脊背挺直，目光锐利，像一头正在巡视自己领地的豹子。他知道，前方有无数的困难，有蒙古人的威胁，有地方势力的割据，有国库的空虚，有军队的疲惫。但他也知道，他正走在这条路上。一步，一步，向着那个目标——重建伊勒图特米什的帝国，让德里苏丹国重新站起来，让蒙古人再也不敢越过印度河。
雨停了。路还在脚下。
七律·第594章
巴尔班摄政掌权，力挽狂澜定四方。
整顿朝纲除积弊，加强集权固帝王。
击退蒙古安边境，平定叛乱靖封疆。
二十载辅政生涯，为帝国续命兴邦。
