第599章北防体系固
公元1254年深秋，德里的雨季刚刚结束，来自兴都库什山脉的寒风就迫不及待地吹进了恒河平原。清晨的薄霜染白了苏丹宫殿的屋顶，庭院里那棵老菩提树的叶子在一夜之间掉得精光，光秃秃的枝丫伸向铅灰色的天空，像无数只向上天祈求的手。从宫殿的高窗望出去，能看见亚穆纳河对岸的农田里，农夫们正赶在土地冻硬之前播下来年春麦的种子。他们的动作在寒风中显得缓慢而沉重，像一群在地里觅食的灰鹤。
巴尔班在晨祷前就醒了。他没有像往常一样赤脚走上露台，而是裹着一条旧毯子，坐在书桌前，借着油灯的微光，阅读一份刚刚送达的军情急报。急报来自西北边境的拉合尔，是他的侄子、拉合尔总督阿利·马尔丹连夜派信使送来的。信使跑了三天三夜，换马不换人，到达德里时差点从马背上栽下来。急报送来时，羊皮纸卷上还带着信使的体温和马鞍的皮革味。
巴尔班打开卷轴。信的内容很简短，用最精炼的军事文书格式写成，但每一个字都像从冰窖里凿出来的冰块，砸在人心上：
“十月十七，蒙古前锋三千骑，出开伯尔山口，袭我边境哨所三处。守军战死二十七，伤四十一，哨所焚。敌掳掠村庄五，杀男丁百余，掳妇女儿童二百余，牛羊千头。敌退，未追，恐有诈。探得蒙古主力约两万，驻开伯尔山口外五十里，有筑营迹象，似为久屯。粮草辎重绵延二十里，攻城器械可见。阿利·马尔丹急报”
巴尔班放下卷轴，闭上眼睛，手指在眉心的位置用力按压。蒙古人又来了。距离上一次入侵，不过短短五年。他们就像一群永远不知道满足的饿狼，在边境外徘徊，一旦闻到血腥味，就会扑上来撕咬。上一次，他在拉合尔城下给了他们迎头痛击，在印度河谷用石头和火焰切断了他们的辎重，杀死了他们的指挥官。他以为那能让他们安分几年。看来，他错了。对蒙古人来说，失败只是暂时的休整，是下一次进攻前的喘息。只要他们还在呼吸，他们的马蹄就不会停歇。
他睁开眼睛，站起身，走到墙边挂着的大幅地图前。这是一张他自己手绘的北印度及周边地区地图，用炭笔画在鞣制过的牛皮上，比宫廷里那些装饰性的华丽地图粗糙得多，但实用。地图上密密麻麻标注着山脉、河流、道路、关隘、城镇、哨所，以及蒙古人历次入侵的路线。他的目光从地图左下角的德里开始，沿着印度河向北，经过木尔坦、拉合尔，最后停在地图左上角那片用红色炭笔重重标注的区域——开伯尔山口。
开伯尔山口。这个地名像一道永不愈合的伤疤，刻在北印度的地图上，也刻在每一个北印度统治者的噩梦里。它是兴都库什山脉中少数几个可以通行大军的隘口之一，连接着中亚的阿富汗高原和南亚的印度河平原。山口狭窄，两侧是陡峭的崖壁，但山口本身足够宽阔，可以容纳大队骑兵和辎重车通过。千百年来，无数的征服者从这里涌入印度——雅利安人、波斯人、希腊人、突厥人、现在，是蒙古人。每一次涌入，都伴随着杀戮、劫掠和毁灭。山口像一道永远敞开的大门，欢迎着所有从北方来的、带着刀剑的客人。
巴尔班的手指在地图上移动，从开伯尔山口向东，划过一片空白区域。那片区域在地图上没有标注城镇，没有道路，只有用炭笔勾勒出的、表示山脉的曲折线条和表示河流的蜿蜒曲线。那是盐岭山脉和杰赫勒姆河之间的丘陵地带，地形复杂，人烟稀少，只有零星的部落村庄和季节性牧场。上一次蒙古入侵，就是从这里绕过拉合尔防线，直扑德里。虽然最终被他击败，但那是一次危险的警告——如果蒙古人不再执着于攻占拉合尔这样的边境重镇，而是利用骑兵的机动性，绕过防线，深入腹地，袭击德里周边的粮仓和城镇，帝国将防不胜防。
他需要一道新的防线。不是一道，是一个体系。一个能覆盖整个西北边境，能预警，能迟滞，能消耗，最终能在有利地形下与敌决战的防御体系。这个体系必须像一张大网，蒙古人无论从哪个方向来，都会被网住，被纠缠，被消耗，直到筋疲力尽，然后被致命一击。
他走回书桌前，拿起笔，在另一张羊皮纸上开始书写。不是军令，不是计划，是一系列问题。他一贯如此，在做出重大决定前，先把所有问题列出来，然后一个一个解决。羊皮纸上，他用刚硬的笔迹写下：
“一、开伯尔山口可否固守？若可，需多少兵力？若不可，如何在山口内层层设防？
二、盐岭至杰赫勒姆河之间的丘陵地带，如何防敌渗透？哨所间距、烽火信号、预警时间？
三、拉合尔城防需加强多少？粮草储备需多少？水源如何确保？
四、边境部落如何安抚？给钱？给权？联姻？
五、德里至拉合尔驿道如何保证畅通？补给点、驿站、换马？
六、若蒙古人绕过拉合尔，直扑德里，如何应对？德里城防、外围据点、诱敌深入之战场选择？
七、军费从何而来？加税？削减宫廷开支？抄没叛逆财产？
八、将领人选？谁守山口？谁守拉合尔？谁率机动部队？
九、时间。建好整个体系需多少年？蒙古人会给这么多时间吗？
十、人心。贵族是否支持？军队是否效命？百姓是否愿意承受加税和劳役？”
他写了整整两页羊皮纸，问题一个比一个尖锐，一个比一个现实。写完后，他放下笔，靠在椅背上，闭上眼睛。油灯的火焰在他脸上跳动，照亮了那道从眉骨到下颌的旧刀疤，在昏暗的光线中，刀疤像一条匍匐在他脸上的、沉睡的蛇。
他知道，要建立这样一个防御体系，需要时间，需要钱，需要人，需要牺牲。而这三样，帝国现在都缺。时间，蒙古人不会给他。钱，国库在连年征战和修建驿道后，已经所剩无几。人，可靠的将领太少，能征善战的士兵需要时间训练。牺牲，贵族们不愿意出钱，百姓们已经不堪重负。
但他必须做。因为他没有选择。如果他不做，蒙古人就会做。蒙古人的马蹄会再次踏碎拉合尔的城墙，会再次焚烧旁遮普的村庄，会再次兵临德里城下。这一次，他们不会轻易退走。这一次，他们带来了攻城器械，带来了筑营的工具，他们是准备长期占领，不是劫掠一番就走。
他睁开眼睛，吹灭油灯。晨光从窗外透进来，灰蒙蒙的，带着深秋的寒意。他站起身，推开窗户，让冷风吹进来，吹散一夜未眠的倦意。远处，宣礼塔上传来了晨礼的呼唤声，悠长，悲怆，像从地底深处传来。他听着，然后转身，走出书房，走向苏丹的议事厅。今天，他要召开御前会议。不是商议，是宣布。
御前会议在苏丹宫殿最大的议事厅里举行。长条形的黑檀木桌两侧，坐着帝国最有权势的四十个人——四十人集团的核心成员，各大行省的总督，军队的高级将领，财政和司法部门的主官。苏丹纳西尔丁坐在主位，但他很少说话，大部分时间只是听，偶尔点头。真正的会议主持者，是坐在他右手边的巴尔班。
巴尔班穿着那件深灰色的旧棉袍，缠头也是朴素的白色，没有任何装饰。他看起来比五年前老了一些，两鬓有了白发，眼角的皱纹更深了，但腰背依然挺直，眼神依然锐利。他面前摊开着那份军情急报，和那张写满问题的羊皮纸。他没有看任何人，只是看着羊皮纸，用平静的、没有起伏的语调，把急报的内容念了一遍。然后，他抬起头，目光从在座的每一个人脸上扫过。
“蒙古人又来了。”他说。“这次不是小股劫掠，是两万主力，带着攻城器械，准备久屯。他们的目标不是抢一把就走，是要在这里扎根，要我们的土地，我们的城池，我们的人。”
议事厅里一片死寂。只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声，和窗外寒风吹过屋檐的呜咽声。在座的人，有的脸色发白，有的低下头，有的手指无意识地敲击桌面，只有少数几个将领挺直了腰背，眼神里露出战士听到战鼓时的光芒。
财政大臣哈米德第一个开口。他是个精明的波斯人，五十多岁，秃顶，留着精心修剪的山羊胡，手指因为常年拨弄算盘而显得异常灵活。他清了清嗓子，用那种刻意放缓的、显示自己深思熟虑的语调说：“摄政大人，军情紧急，我们都知道。但打仗，打的是钱粮。国库的情况，在座各位都清楚。去年信德平叛，花了三十万坦卡。前年修建驿道，花了二十万坦卡。大前年减免受灾行省的赋税，又是十五万坦卡。现在国库里能动的银子，不超过十万坦卡。十万坦卡，要支撑两万大军在边境作战，还要修建您说的什么防御体系……”他摇了摇头，叹了口气，“难啊。”
巴尔班没有看他，目光落在羊皮纸上“军费从何而来”那一行字上。他开口，语气依然平静：“哈米德大人，去年信德平叛花了三十万坦卡，但信德今年上缴的赋税是四十万坦卡。净增十万。修建驿道花了二十万，但驿道通了之后，商税增加了多少？你报给我的数字是，今年比前年增加了十五万。减免赋税花了十五万，但免税地区的百姓今年多种了一季庄稼，多养了一群牛羊，明年的赋税会增加多少？你算过吗？”
哈米德的脸色变了变。他没想到巴尔班会记得这么清楚，会算得这么细。他张了张嘴，想辩解，但巴尔班没有给他机会。
“钱不够，就想办法。”巴尔班继续说，声音不大，但每个字都像钉子一样钉进空气里，“第一，削减宫廷开支。从今天起，苏丹宫殿的一切用度减半。我的用度，也减半。所有宴会、庆典、赏赐，全部取消。直到蒙古人退兵为止。”
议事厅里响起一片倒吸冷气的声音。削减苏丹的用度？这在以前是不可想象的。苏丹是安拉在地上的影子，是帝国的象征，他的威严和奢华是国力的体现。削减苏丹的用度，等于向全帝国宣告：我们穷得连苏丹都养不起了。但没有人敢反对。巴尔班说出口的话，就是命令，不是商议。
“第二，”巴尔班的目光转向在座的几个大贵族，那几个拥有最多土地、最多庄园、最多私兵的人，“在座的各位，每人捐出今年收入的三成，充作军费。不是借，是捐。我带头，我名下的所有庄园、土地、商铺，今年收入全部捐出。”
更大的抽气声。捐出三成收入？还是“捐”，不是“借”，没有利息，没有归还期限？这等于从他们身上割肉。一个大贵族忍不住了，他是突厥旧贵族，叫侯赛因——就是五年前在巷子里被巴尔班当众羞辱、侍卫被处决的那个侯赛因的堂兄。他站起来，脸涨得通红：“摄政大人！这……这不合规矩！我们的收入，是祖先留下的，是合法所得，凭什么……”
“凭蒙古人的刀已经架在你们脖子上了。”巴尔班打断他，声音依然平静，但眼神像冰，“侯赛因大人，你在拉合尔有庄园吧？你在木尔坦有商队吧？你在德里有宅邸吧？蒙古人打进来，这些是你的，还是蒙古人的？你现在捐出三成，还能留住七成。蒙古人来了，你一成也留不住，连命都留不住。你自己选。”
侯赛因张了张嘴，想反驳，但说不出话。他颓然坐下，脸色由红转白，由白转青。他知道巴尔班说的是事实。蒙古人来了，不会管你是突厥贵族还是波斯贵族，是穆斯林还是印度教徒，是富人还是穷人。他们的刀，只认两种人：活人，和死人。
“第三，”巴尔班的目光扫过所有人，“加征战争特别税。所有年收入超过一千坦卡的家庭，加征一成。所有年收入超过一万坦卡的家庭，加征两成。所有商人，按营业额加征百分之五。期限，三年。三年后，蒙古人退了，税就停。”
这一次，连抽气声都没有了。议事厅里死一般的寂静。加税，而且是针对富人和商人的重税。这会引起多大的反弹，在座的每一个人都清楚。但同样，没有人敢反对。巴尔班已经把话说死了：要么出钱，要么出命。
财政问题暂时压下去了。巴尔班开始部署具体的防御计划。他不需要讨论，他已经想好了。他需要的是执行。
“开伯尔山口守不住。”他直截了当地说，手指点在地图上山口的位置，“山口太窄，守军展不开，蒙古人只要用尸体堆，就能堆过去。但山口不能放弃。要在山口内侧，每隔二十里，建一座要塞。要塞不用大，但要坚固，要能驻兵五百，储粮一年，有水源。要塞之间，用烽火台连接。蒙古人一过山口，第一个要塞点燃烽火，二十里外的第二个要塞看到，也点燃，依次传递，一天之内，消息就能传到拉合尔。要塞的守军不接战，只固守，用弓箭、滚木、擂石拖延蒙古人的速度。每个要塞，至少要拖住蒙古人三天。”
他看向在座的将领：“谁来守山口要塞？”
一个年轻的将领站起来。他叫卡西姆，是巴尔班从马厩里一手提拔起来的，在信德平叛中立下大功，现在是帝国最年轻的将军之一。他单膝跪地，右手捶胸：“末将愿往！”
巴尔班看着他，点了点头：“给你五千人。不是精兵，是新兵。你的任务不是杀敌，是练兵。用蒙古人的血，练出一支能守的兵。守不住，你就死在要塞里，别回来见我。”
“是！”卡西姆的声音斩钉截铁。
“拉合尔。”巴尔班的手指移到地图上的下一个点，“拉合尔是第二道防线，也是决战之地。城墙要加高，加厚。护城河要挖深，挖宽。城内要储粮，至少够全城军民吃两年。水源，要从杰赫勒姆河引水，修暗渠入城，不能被切断。谁来守拉合尔？”
另一个将领站起来。他是阿利·马尔丹的副手，叫侯赛因（另一个侯赛因，不是刚才那个贵族），四十多岁，稳重，谨慎，是守城的专家。他也单膝跪地：“末将愿与拉合尔共存亡！”
“给你一万人。”巴尔班说，“拉合尔城内的所有壮丁，全部编入守城队伍。老人、女人、孩子，全部转移到后方。拉合尔，要变成一块石头，崩掉蒙古人满嘴牙。”
“是！”
“盐岭至杰赫勒姆河的丘陵地带。”巴尔班的手指划过那片空白区域，“这里是最薄弱的一环。地形复杂，难以驻军。但不守，蒙古人就会从这里渗透进来，绕过拉合尔，直扑德里。所以，这里不驻军，只建哨所。每个哨所五人，配快马三匹。哨所的任务不是战斗，是侦查，是预警。看到蒙古人，立刻放烽火，然后上马，往下一个哨所跑。用烽火接力，把消息传回来。同时，联络当地部落。给他们钱，给他们武器，给他们自治权，只有一个条件：蒙古人来了，给他们报信，给他们带错路，给他们下毒，给他们什么都行，就是不能帮蒙古人。谁来负责？”
这次站起来的不是将领，是一个文官。他叫穆罕默德，是巴尔班从底层提拔起来的书记官，熟悉地形，精通各族语言，擅长与部落打交道。他没有跪，只是深深鞠躬：“下官愿往。”
“给你五百人，全是会说当地语言的。再给你五万坦卡，用作联络部落的经费。钱怎么花，你决定。我只有一个要求：蒙古人从那里过，我要提前三天知道。”
“是！”
“德里。”巴尔班的手指最后停在帝国的中心，“德里的城墙，五年前修过一次，不够。要再修。加高五尺，加厚三尺。城外的民居，全部拆除，清出五百步的射界。亚穆纳河上的桥，全部改成吊桥，随时可以拉起。城内的粮仓，要储够全城人吃三年的粮食。水井，要挖到地下三十丈，确保旱季不枯。这项工作，哈米德大人，”他看向财政大臣，“你负责。钱，从刚才说的那些款项里出。人，从德里及周边征调。三个月内，必须完成。”
哈米德的脸色更苦了，但他不敢反对，只能躬身：“是。”
“最后，机动部队。”巴尔班的目光落在最后一个将领身上。那是一个沉默寡言的中年人，叫伊尔杜兹，是巴尔班的养子，也是他最信任的将领之一。伊尔杜兹在之前的战斗中失去了一只眼睛，用黑眼罩遮着，剩下的那只眼睛里，有一种狼一般的冷静和凶狠。“伊尔杜兹，给你一万精骑。你的任务不是守城，是在外面游荡。蒙古人攻山口要塞，你袭扰他们的后方。蒙古人围拉合尔，你切断他们的粮道。蒙古人深入腹地，你像影子一样跟着他们，找机会就咬一口，咬完就跑。我要你像一把匕首，插在蒙古人的腰眼上，让他们坐卧不宁，让他们首尾难顾。”
伊尔杜兹站起来，没有说话，只是右手握拳，重重捶在左胸。那只独眼里，闪烁着兴奋的光芒。他不喜欢守城，他喜欢在旷野上奔驰，喜欢在敌人的侧翼和后方游弋，喜欢用马刀和弓箭说话。巴尔班给了他最想要的任务。
全部部署完毕，巴尔班重新坐回椅子上。他端起面前已经凉透的茶，喝了一口。茶很苦，但他需要这种苦味来提神。他放下茶杯，看着在座的所有人，缓缓开口：
“刚才说的，不是计划，是命令。从今天起，帝国进入战时状态。所有资源，向西北边境倾斜。所有人力，向防御工程集中。所有事务，为战争让路。在座的各位，不管你们心里怎么想，愿不愿意，都必须执行。因为这不是我巴尔班一个人的战争，是德里苏丹国的战争，是在座每一个人的战争。蒙古人不会因为你是贵族就放过你，不会因为你是富人就饶了你。他们的刀，只认两种人：跪下的人，和站着的人。你们想跪着活，还是站着死？”
没有人回答。但每个人的腰杆，都不由自主地挺直了一些。
“散会。”巴尔班说。
众人起身，行礼，默默退出议事厅。没有人交谈，没有人议论。沉重的压力像一块巨石，压在每个人的心头，也压在每个人的肩上。他们知道，从今天起，他们的生活，他们的财富，他们的生命，都将与西北边境那道尚未建成的防线，牢牢绑在一起。
从那天起，整个德里苏丹国像一架巨大的战争机器，开始隆隆启动，将所有的资源、人力和意志，拧成一股绳，投向西北边境。
在开伯尔山口内侧，第一座要塞在寒风呼啸的十一月破土动工。卡西姆将军站在冰冻的工地上，看着五千名士兵和征调来的民夫，在冻得硬邦邦的土地上挖地基，抬石料，和泥浆。天气冷得刺骨，呵气成霜，许多民夫的手冻裂了，流着脓血，但没有人敢停下。卡西姆的命令很简单：昼夜不停，轮班施工。他自己也住在工地上，和士兵民夫一起吃冻硬的黑麦饼，喝带着冰碴的雪水。夜里，他裹着羊皮袄，睡在尚未完工的塔楼里，听着寒风吹过山口发出的鬼哭狼嚎般的声响，计算着蒙古人可能到来的时间，计算着要塞完工的时间，计算着每一块石头的摆放，每一处箭孔的角度。他知道，这座要塞，将是蒙古人进入印度平原后遇到的第一块硬骨头。他要让这块骨头，硬到崩掉蒙古人满嘴牙。
在拉合尔，侯赛因将军站在加高了三尺的城墙上，看着城外被拓宽了一倍的护城河。河水在冬季枯水期显得很浅，但侯赛因不担心。他已经下令，从杰赫勒姆河开凿一条暗渠，将河水直接引入护城河，同时引入城内。暗渠的入口藏在河底，用铁栅栏保护，出口在城内，有重兵把守。这样，无论蒙古人围城多久，拉合尔都不会断水。城墙在加高，加厚。城内的粮仓在扩建，从各地征调来的粮食，一车一车运进城，堆成小山。侯赛因每天在城墙上巡视，检查每一处垛口，每一座箭塔，每一段城墙。他知道，拉合尔将是决战之地。他要让这座城市，变成蒙古人的坟墓。
在盐岭至杰赫勒姆河的丘陵地带，穆罕默德书记官骑着马，带着他的五百人，在荒无人烟的山谷和河谷中穿行。他们的任务是寻找适合建立哨所的地点——地势要高，视野要开阔，要有水源，要隐蔽，要易于防守也易于撤退。每找到一个合适的地点，他们就留下五个人，三匹马，一堆烽火用的狼粪和干柴。然后继续前进，寻找下一个地点。他们还要拜访散布在这片区域里的部落——那些说着各种方言、信仰着各种神灵、几百年来从未被任何帝国真正统治过的山民。穆罕默德带着钱，带着武器，带着巴尔班亲自签发的、承诺给予他们自治权的文书。他要说服这些山民，让他们成为帝国的眼睛和耳朵，在蒙古人到来时，点燃烽火，然后消失在山林中。这不是一件容易的事。山民们对外来者充满警惕，对德里的承诺充满怀疑。穆罕默德需要耐心，需要诚意，更需要实实在在的好处——盐、铁、布匹、和不会随便征收重税的承诺。他一家一家地拜访，一个部落一个部落地谈判。进展很慢，但他在坚持。他知道，这些星星点点的哨所和这些摇摆不定的山民，将是帝国防御体系中最脆弱、也最重要的一环。
在德里，哈米德财政大臣忙得焦头烂额。他要从削减的宫廷开支里挤出钱，要从贵族们“自愿”捐献的收入里收到钱，要从加征的战争特别税里收到钱。每一项都不容易。贵族们嘴上答应得好，真到掏钱的时候，各种推脱，各种哭穷，各种借口。哈米德不得不带着税吏，一家一家上门，软硬兼施，威逼利诱。加征的商税也遇到了巨大的阻力。商人们联合起来罢市，月光集市连续三天没有开张，德里的物价飞涨，民怨沸腾。哈米德不得不调集军队，以“囤积居奇、扰乱市场”的罪名抓了几个带头的大商人，查封了他们的商铺，这才勉强压下去。而修建德里城防的工程，更是吞金兽。石料、木料、人工，每天像流水一样花出去。哈米德的头发在三个月内白了一半，但他不敢停，不敢慢。因为他知道，巴尔班在看着，蒙古人也在看着。
而伊尔杜兹，已经带着他的一万精骑，消失在了北方边境的茫茫戈壁和丘陵之中。他们没有固定的营地，没有固定的路线。他们像一群真正的狼，在边境线上游荡，寻找着蒙古人可能出现的蛛丝马迹。他们袭击小股的蒙古侦察兵，烧毁蒙古人可能用作补给点的废弃村庄，在蒙古人可能经过的水源里下毒。他们来去如风，神出鬼没。蒙古人的前锋部队被他们骚扰得不胜其烦，派了大军围剿，但伊尔杜兹从不接战，蒙古大军来了，他就跑，蒙古大军走了，他又回来。他用最纯粹的骑兵战术，践行着巴尔班的命令：像一把匕首，插在蒙古人的腰眼上。
整个帝国，从德里的宫廷到边境的哨所，从富可敌国的贵族到食不果腹的民夫，都在为同一场战争做准备。这场战争还没有开始，但硝烟已经在每一个人的呼吸中弥漫。
1255年春天，当兴都库什山脉的积雪开始融化，开伯尔山口的道路重新变得泥泞时，蒙古人来了。不是小股侦察，不是试探性进攻，是真正的主力。两万骑兵，一万步兵，浩浩荡荡，像一股黄色的泥石流，从山口涌出，冲进了印度河平原。
但他们遇到了第一块硬骨头——卡西姆在开伯尔山口内侧修建的第一座要塞。要塞不大，但很坚固。城墙是用当地开采的红砂岩砌成，高五丈，厚三丈，城墙上密密麻麻布满了射孔和箭塔。守军只有五百，但都是卡西姆用最严酷的方法训练出来的新兵——他们不擅长进攻，但擅长防守。他们用弓箭、弩箭、滚木、擂石，以及一种新式的、从中国传来的“猛火油柜”（原始的火焰喷射器），将蒙古人一次又一次的进攻打退。蒙古人攻了三天，死伤上千，要塞岿然不动。第四天，蒙古人改变了战术，分兵绕过要塞，继续南下。但每隔二十里，他们就会遇到另一座同样的要塞。同样的坚固，同样的难啃。他们不得不分兵围攻，行军速度被大大拖慢。而每座要塞都会点燃烽火，将警讯一站一站传向南方。等蒙古主力抵达拉合尔城下时，拉合尔已经做好了全部准备。城门紧闭，吊桥高悬，城墙上旗帜林立，守军严阵以待。
蒙古人开始围城。他们砍伐树木，建造攻城塔和投石机；他们挖掘壕沟，企图切断拉合尔与外界的联系；他们向城内射箭书，劝降，威胁，利诱。但侯赛因将军不为所动。他站在城墙上，看着城外黑压压的蒙古大营，心里只有一个念头：拖，拖到他们粮尽，拖到他们疲惫，拖到他们露出破绽。
围城进行了一个月。蒙古人发动了几次大规模的进攻，都被击退。拉合尔的城墙太坚固，守军的抵抗太顽强。蒙古人开始急躁。他们的粮草补给线被伊尔杜兹的骑兵不断袭扰，运粮的队伍经常在半路被劫，粮草被烧，押运的士兵被杀死。而从开伯尔山口到拉合尔，一路上的要塞像一颗颗钉子，钉在他们的后方，让他们无法全力攻城。更糟糕的是，盐岭至杰赫勒姆河丘陵地带的那些哨所和山民，开始发挥作用。蒙古人派出的侦察小队，经常在山谷里迷路，或者遭遇冷箭，或者发现水源被投毒。他们像陷入了一张无形的大网，每一步都走得艰难。
五月底，雨季来临。大雨滂沱，一连下了十天。蒙古人的营地变成了一片泥沼，攻城器械在雨水中腐朽，士兵在帐篷里瑟瑟发抖，战马在泥浆中打滑摔倒。而拉合尔城内，暗渠引来的杰赫勒姆河水源源不断，粮仓里的粮食堆积如山，守军在干燥的城墙和房屋里轮换休息，以逸待劳。
六月初，雨停了。蒙古人决定发动最后一次，也是最猛烈的一次进攻。他们动用了全部兵力，从四个方向同时攻城。攻城塔在泥泞中艰难推进，投石机将燃烧的石块抛向城墙，弓箭手向城头倾泻箭雨。战斗从清晨持续到黄昏，城墙多处出现险情，但都被守军拼死堵住。侯赛因将军亲自在城头督战，三天三夜没有下城墙，眼睛熬得通红，嗓子喊得嘶哑，但腰杆始终挺得笔直。
就在这时，伊尔杜兹的骑兵出现了。他们没有从后方袭击蒙古大营——大营有重兵防守。他们选择了蒙古人最意想不到的方向——从蒙古人来的方向，从开伯尔山口的方向，冲杀了过来。他们像一把烧红的刀子，从背后捅进了蒙古人的心脏。蒙古人完全没想到背后会有敌人，猝不及防，阵脚大乱。而拉合尔城内的守军，看到城外敌营大乱，也打开城门，全军杀出。
内外夹击。蒙古人崩溃了。他们丢下攻城器械，丢下粮草辎重，丢下伤员和尸体，向北溃逃。伊尔杜兹的骑兵和拉合尔的守军追杀了五十里，直到蒙古人逃进开伯尔山口，才收兵回城。
当捷报传到德里时，巴尔班正在苏丹宫殿的露台上，望着西北方向。信使冲进宫殿，跪在他面前，双手呈上沾着血迹和硝烟的战报。巴尔班接过，打开，看了一眼。然后他转过身，对身后的纳西尔丁苏丹，对闻讯赶来的贵族和官员，只说了一句话：
“告诉卡西姆，告诉侯赛因，告诉穆罕默德，告诉伊尔杜兹，告诉所有在西北边境战斗的人——你们守住的，不是一道墙，是一个国。”
他没有笑，没有激动，甚至没有松一口气的表情。他依然平静，依然冷峻，像一块历经风雨却从未动摇的岩石。他知道，这场胜利只是开始。蒙古人还会再来，也许明年，也许后年。但只要那道防线还在，只要那些要塞还在，只要那些哨所还在，只要那些山民还在，只要帝国上下一心，他就不会怕。
他走回书房，重新摊开地图，拿起炭笔，在开伯尔山口的位置，画了一个圈。然后，他的笔继续向西移动，移向地图上另一片空白区域——那里是阿富汗，是蒙古人在中亚的基地。他的目光变得深邃。他知道，最好的防御，是进攻。总有一天，他会带着帝国的军队，走出开伯尔山口，走进那片土地，把战火烧到蒙古人的家门口。但现在，还不是时候。现在，他要做的，是巩固这道用石头、鲜血和意志筑成的防线，让它变成帝国北方的铜墙铁壁，让任何来犯之敌，都在这道墙前撞得头破血流。
窗外，雨季的雷声在远方的天际滚动，像战鼓，像号角，像这个帝国重新崛起的心跳。
七律·第599章
北疆烽火连年急，巴尔班筹防御策。
山口筑城扼要冲，沿河设寨固边陲。
精兵猛将严防守，粮草军资广蓄积。
蒙古铁骑难逾越，北疆从此少烽烟。
