第704章征比哈尔败
公元1425年，深秋，恒河平原。
十月末的恒河平原，是一幅被浸泡、蒸腾、又再度烘干的巨大油画。雨季的尾巴刚刚扫过这片冲积平原，留下的是饱和到几乎要渗出水来的空气，和地表无数条蜿蜒如血脉的临时溪流。稻田里的水尚未退尽，稻穗在过量的水分中疯长，但谷粒因缺乏日照而秕瘦，在风中垂下沉重的、泛着病态青黄色的头。更致命的是那些在田埂、沟渠、废弃灌溉池中疯狂繁殖的蚊蚋——它们从腐水淤泥中孵化，成群结队，在黄昏时分形成一片片移动的、发出低沉嗡嗡声的黑云，叮咬一切温血动物，传播着让所有军队都闻之色变的丛林热。
穆巴拉克沙站在一座矮岗上，望着眼前这片似乎无边无际的、在暮色中泛着湿漉漉暗绿的平原。他今年二十八岁，继位已四年。四年的时间，足以让一个年轻人从青涩变得沉稳，也足以让一个继位时还怀揣着变革梦想的君主，认清现实那副冰冷坚硬的面孔。他实现了继位时的部分承诺：通过软硬兼施，暂时稳住了突厥将领阿卜杜勒，将突厥骑兵和旁遮普步兵打散混编，组建了一支名义上统一、实则暗流涌动的“德里军”；他强行推行了田亩清丈，虽然遭到地方豪强的激烈抵抗，丈量队屡遭袭击，但也勉强建立起了一套残缺不全的税册，让德里的财政收入从完全枯竭恢复到勉强维持生存线；他甚至通过联姻和贿赂，暂时稳住了东边的伊尔蒂兹，换来了德里东线两年相对安宁的时光。
但这些成就的代价是巨大的。军队整编引发了数次小规模兵变，都被他血腥镇压，斩首了三个百夫长，流放了十几个闹事者，才勉强压住；田亩清丈则让他与地方豪强彻底决裂，那些豪强明面上不敢反抗，暗地里却结成了抵制德里的同盟，拒绝缴纳足额税粮，导致德里的粮食储备始终在危险线上徘徊；至于联姻伊尔蒂兹——他将自己唯一的妹妹，十七岁的法蒂玛，嫁给了那个五十岁的军阀，换来的只是一纸随时可能被撕毁的和约，和妹妹出嫁时那双含泪的、充满怨恨的眼睛。
现在，四年过去了。德里的困境没有丝毫缓解，反而因为资源的持续消耗而更加严峻。粮食储备再次告急，军队因长期欠饷而士气低落，百姓在饥饿和疾病的夹缝中艰难求生。穆巴拉克沙知道，他必须做点什么，来打破这个死局。否则，不等外敌入侵，德里自己就会从内部崩溃。
他的目光投向了东方——比哈尔。那片传说中“插根棍子都能长出稻谷”的丰饶之地，在菲鲁兹时代是德里苏丹国最重要的粮仓，年供赋税占全国的三分之一。但在帖木儿入侵后的混乱中，比哈尔的地方势力彻底割据自立，三十年来再未向德里缴纳过一粒粮食。如果能收复比哈尔，就等于打开了一座永不枯竭的粮库，德里的所有问题——粮食、军饷、民心——都将迎刃而解。
这个念头在他心中酝酿了两年。他派出了三批探子，伪装成商人、苦行僧、流浪艺人，潜入比哈尔搜集情报。探子带回的消息令人振奋：比哈尔没有统一的政权，而是由数十个地方头人、部落酋长、前驻军将领分裂割据，彼此攻伐，形同一盘散沙。最大的势力控制着帕特纳城及周边，首领叫拉贾·比尔·辛格，是个印度教王公的后裔，手下有约两千兵力；其他势力规模更小，三五百人，占据一两个城镇，自封为“王”、“酋长”、“将军”，彼此间为争夺水源、田地和商路，冲突不断。
“一盘散沙。”军事会议上，突厥将领阿卜杜勒——他现在是德里军的副统帅，名义上服从穆巴拉克沙，但实际仍掌握着突厥系军队的忠诚——用粗壮的手指敲打着地图上的比哈尔区域，“我们集中兵力，速战速决，先打帕特纳，擒贼擒王。只要拿下拉贾·比尔·辛格，其他小势力必然望风而降。到时候，整个比哈尔的粮食，就都是我们的了。”
他的提议得到了大部分将领的赞同。比哈尔的混乱和富庶，像一块散发着诱人香气的肥肉，让这些饥肠辘辘的军人垂涎欲滴。只有老书记官法鲁克持保留意见。他指着地图上那些密密麻麻的蓝色线条——那是恒河及其支流、运河、灌溉渠构成的水网。
“陛下，比哈尔是水乡。河网密布，沼泽遍地，稻田连绵。我们的军队以骑兵和步兵为主，擅长平原野战，但不熟悉水网作战。而且现在是雨季刚过，很多道路被淹，行军困难。更重要的是……”他顿了顿，“我们的探子只看到了表面的分裂，没看到他们内部是否有暗中的联系。如果这些势力在面临外敌时突然团结起来……”
“他们团结不了。”阿卜杜勒打断他，语气带着军人对文官天生的轻视，“那些土王互相仇视了几十年，为了抢一条水渠都能打出人命。让他们团结？比让骆驼钻针眼还难。至于水网……”他冷笑，“我们有船吗？没有。但我们有马，有腿。水再深，还能淹到马脖子？路再烂，还能烂到走不动？法鲁克大人，你老了，胆子小了。打仗，要的是胆量，不是算计。”
法鲁克还想说什么，但穆巴拉克沙抬手制止了他。年轻的苏丹盯着地图，眼中燃烧着一种混合了焦虑和渴望的火光。他太需要一场胜利了，太需要粮食了，太需要向所有人证明，他不是一个只会坐在德里苟延残喘的守成之君。比哈尔，就是他的机会，他的赌注，他打破困局的唯一希望。
“阿卜杜勒将军说得对。”他终于开口，声音因激动而微微发颤，“比哈尔分裂，是我们最好的机会。集中兵力，速战速决，拿下帕特纳，震慑全境。至于水网……”他深吸一口气，“我们可以避开主要河道，走旱路。雨季刚过，有些路可能泥泞，但总比坐以待毙强。”
他站起身，双手按在地图上，身体前倾，像一头即将扑向猎物的豹。“传令：全军集结，准备出征。骑兵两千，步兵八千，弓箭手两千，总计一万两千人。携带半月口粮，轻装简从，以速度取胜。十日后出发，目标——比哈尔，帕特纳。”
命令下达，德里城像一锅被突然加热的冷水，沸腾起来。军队集结，粮草调运，兵器整修，战马钉掌。但在这表面的忙碌下，是深层的虚弱：所谓的“一万两千人”，实际能作战的不到一万，其中相当部分是这四年新征的兵，训练不足，经验匮乏；半月口粮，是按最低标准计算的，实际只够支撑十天，因为运输途中会有损耗，士兵会偷藏，军官会克扣；至于兵器，很多是临时拼凑的，刀剑生锈，弓弦老化，盔甲残缺。
但这些，穆巴拉克沙选择视而不见。或者说，他看见了，但无能为力。德里就像一个病入膏肓的病人，所有的药方都只是延缓死亡，只有一剂猛药——胜利，大量的战利品，尤其是粮食——才有可能起死回生。比哈尔，就是那剂猛药。他必须喝下去，哪怕知道药里可能掺了毒。
出征前夜，穆巴拉克沙独自登上菲鲁兹沙堡的城墙。秋夜的风很凉，带着远方稻田湿润的土腥味。他望着东方，那里一片黑暗，但在他想象中，那里是金色的稻浪，是满仓的粮食，是德里的新生。
“父亲，”他低声自语，像在祈祷，“如果你在天有灵，请保佑我。保佑我拿下比哈尔，保佑德里活下去。我不是为了荣耀，不是为了青史留名，只是为了……让这座城，这些人，能继续看到明天的太阳。”
没有回应。只有风声，和远处野狗凄厉的吠叫。
十月初，德里大军开拔。
队伍出东门，沿着干涸的运河故道向东行进。第一天很顺利，走了四十里，沿途没有遇到抵抗——事实上，根本没有人。村庄空荡，田地荒芜，偶尔看到一两个躲在废墟后的老人，眼神麻木，像看一群移动的尸体。
第二天，进入恒河平原的边缘地带。地势开始变得低洼，道路泥泞。步兵的靴子陷进烂泥，每走一步都要用力拔出来，发出“噗嗤噗嗤”的响声。骑兵的马蹄也频频打滑，有几匹马失足摔倒，摔断了腿，不得不被处死。辎重车的轮子陷在泥里，需要十几个人推拉才能前行，进度缓慢。
第三天，开始下雨。不是大雨，是绵绵不绝的细雨，像一层冰冷的、无孔不入的纱，笼罩天地。雨滴打在盔甲上，发出单调的嘀嗒声；雨水渗进靴子，浸湿了裹脚布；湿气让弓弦变软，让箭羽耷拉，让粮食发霉。士兵们披着简陋的蓑衣——其实是草编的，根本不防水——在雨中默默行走，脸色像天空一样阴沉。
第四天，他们遇到了第一条大河——宋河，恒河的一条主要支流。雨季刚过，河水暴涨，水面宽达百丈，水流湍急，泛着浑浊的土黄色。河上没有桥，原有的渡口早已废弃，渡船不见踪影。工兵试图搭建浮桥，但水流太急，木材刚放下就被冲走。最后，他们不得不向上游走了二十里，找到一处水浅的河段，涉水过河。
水很凉，齐腰深。步兵们手挽手，结成人链，在激流中艰难挪动。几个体弱的士兵被水冲倒，瞬间消失在浑浊的浪涛中，连呼救都来不及。骑兵骑马过河，但马匹惧水，嘶鸣挣扎，又有几匹失足，连人带马被冲走。辎重车无法过河，只能卸下货物，用人背马驮，一趟趟往返。光是过这条河，就耗去了整整一天，损失了数十人，数车粮食。
阿卜杜勒浑身湿透，脸色铁青，找到穆巴拉克沙：“陛下，这样不行。照这个速度，等我们到帕特纳，粮食早吃完了，人也累垮了。而且……”他压低声音，“士兵们开始抱怨了。说这不是打仗，是送死。”
穆巴拉克沙站在河边，看着浑浊的河水，沉默良久。他也冷，也累，心里也发慌。但他不能退缩。“告诉士兵，过了河，就是比哈尔的腹地。那里有干爽的路，有充足的食物，有避雨的房子。让他们再坚持一下。”
“可是陛下，探子回报，前面的路更糟。宋河只是开始，后面还有十几条大小河流，还有沼泽，还有雨季形成的临时湖泊。我们的士兵大多是旁遮普和拉贾斯坦人，习惯干旱，不习水战。这样下去……”
“那你说怎么办？”穆巴拉克沙转头，盯着他，“退兵？回德里，告诉所有人，我们被一条河吓退了？然后坐等粮食吃完，军队溃散，德里陷落？”
阿卜杜勒语塞。他也没更好的办法。
“继续前进。”穆巴拉克沙下令，“告诉士兵，第一个冲进帕特纳城的，赏黄金百两，封千户侯。战死者，家属抚恤翻倍。怯战者，斩。”
重赏之下，必有勇夫。命令传下去，士兵们的抱怨声小了，但眼神里的恐惧和疲惫没有减少。他们机械地迈动脚步，在泥泞中继续向东，像一群被驱赶着走向屠宰场的牲口。
与此同时，在比哈尔的腹地，帕特纳城东南三十里外的一片竹林深处，一场秘密会议正在进行。
与会者不是军人，不是官员，而是一群看起来普通得不能再普通的人：一个穿着褪色棉布衣的老渔夫，手里拿着一个修补渔网的梭子；一个瘦小的竹匠，手指因常年编竹而布满老茧；一个卖陶罐的中年妇女，脸上有日晒留下的深色斑点；还有一个看似行脚医生的人，背着一个装满草药的藤筐。他们围坐在一间竹棚里，中间的地上铺着一张用炭笔简单勾勒的地图。
“德里军已过宋河。”老渔夫开口，声音嘶哑，带着浓重的比哈尔方言口音，“前锋约两千人，主要是骑兵，由突厥将领阿卜杜勒率领。中军约八千人，穆巴拉克沙亲统。后卫是辎重，约两千人。总兵力一万二，实际能战者不足一万。”
“行军速度？”竹匠问。
“很慢。每天不超过三十里。道路泥泞，辎重拖累。而且……”老渔夫顿了顿，“他们的士兵显然不适应这种天气和环境。很多人脚被泡烂，生了疮，走路一瘸一拐。马匹也病了，腹泻，掉膘。”
卖陶罐的妇女冷笑：“一群旱鸭子，也敢来比哈尔撒野。让他们尝尝水乡的滋味。”
“不可轻敌。”行脚医生开口，声音温和，但带着一种不容置疑的权威，“德里军虽不适应环境，但兵力是我们的数倍，且装备精良。硬拼，我们不是对手。必须用我们的方式——水、泥、蚊虫、疾病——慢慢耗死他们。”
他拿起一根细竹枝，指着地图：“这里是宋河，他们刚过。接下来，他们会走这条驿道——”竹枝沿着一条虚线移动，“这条路看起来好走，但实际上，两侧都是稻田，田埂狭窄，只容两人并行。而且，前面五里处，我们事先挖断了路基，雨季积水，形成了一片浅沼泽。他们如果走这里，骑兵无法展开，步兵会陷进泥里。”
“然后呢？”竹匠问。
“然后，从这里开始，”竹枝指向驿道中段的一片竹林，“我们的人藏在竹林里，用毒箭射杀陷入泥沼的士兵。不用多，每天几十人，让他们时刻处于恐惧中。同时，派人夜间袭扰他们的营地，放火，投毒，制造混乱。不求全歼，只求消耗，让他们睡不好，吃不下，士气崩溃。”
“毒箭？”老渔夫皱眉，“用那种箭……是不是太狠了？”
“对敌人仁慈，就是对自己残忍。”行脚医生平静地说，“德里人来，不是为了做客，是为了抢我们的粮食，占我们的土地，奴役我们的百姓。对待强盗，不需要讲仁慈。而且……”他眼中闪过一丝寒光，“用毒箭，不只是杀人，是制造恐慌。中箭者不会立刻死，会发烧，伤口溃烂，惨叫数日才断气。这种死法，比一刀砍死更可怕，更能摧毁士气。”
众人沉默。然后，竹匠点头：“就按你说的办。毒箭我来准备，箭竹我有，毒液……医生，你负责。”
“好。”行脚医生从藤筐里掏出几个小陶罐，打开，里面是暗绿色的、散发着刺鼻气味的糊状物，“这是用河鲀内脏、眼镜蛇毒、还有几种沼泽植物的汁液混合发酵制成的。见血封喉，无药可解。涂在箭头上，晾干，注意别沾到自己。”
“其他方面呢？”卖陶罐的妇女问。
“水。”行脚医生指向地图上的几条蓝色线条，“这是恒河的三条小支流，水不深，但流经几个村庄。德里军必然要在河边扎营取水。我们事先在上游放下病死的牲畜，让尸体腐烂，污染水源。他们喝了脏水，会腹泻，发烧，得痢疾。在缺医少药的行军途中，一场痢疾就能让一支军队失去战斗力。”
“还有蚊虫。”老渔夫补充，“雨季刚过，沼泽地里蚊子多得能咬死人。很多人会得丛林热，高烧，打摆子，浑身无力。德里军没有治疗这种病的药，也没有经验。到时候，不用我们打，他们自己就倒下一半。”
“好。”行脚医生总结，“水，泥，毒箭，疾病。四管齐下，慢慢磨。等他们走到帕特纳城下时，应该已经精疲力尽，伤亡惨重。到时候，拉贾·比尔·辛格大人再率主力出击，一战可定。”
“拉贾大人那边……”竹匠犹豫，“他会配合吗？他可是一直想当比哈尔的王，未必愿意听我们的。”
“他会配合的。”行脚医生淡淡说，“因为如果不配合，等德里军拿下帕特纳，他这个‘王’也就当到头了。他是个聪明人，知道该怎么做。”
会议结束，众人悄无声息地散去，像水滴汇入河流，不留痕迹。竹棚里恢复寂静，只有竹叶在风中沙沙作响，和远处沼泽地里此起彼伏的蛙鸣。
战争，已经开始了。以一种德里人完全陌生、也无法理解的方式。
德里军的噩梦，从过宋河的第五天正式拉开序幕。
那一天，他们按照地图的指引，走上了那条看似平坦的驿道。起初还好，虽然路窄，但勉强能通行。走了约三里，前方斥候回报：路断了。不是被挖断，是被水淹没——一段长约百步的路基完全浸泡在浑水中，水不深，只到膝盖，但水下是松软的淤泥，人踩上去，立刻陷到大腿。
阿卜杜勒策马到前，看着那片浑水，皱眉。“绕道。”
“将军，绕不了。”斥候指着两侧，“左边是稻田，田埂只有一脚宽；右边是沼泽，更深。只有这条路。”
阿卜杜勒骂了一句脏话，下令：“步兵先行，探路。骑兵随后，慢行。辎重车……用人推过去。”
命令执行。步兵脱下靴子，赤脚踩进浑水。水很凉，淤泥更凉，像无数只冰冷的手，抓住脚踝，往下拖。他们深一脚浅一脚地前进，速度极慢。更糟的是，水下的淤泥里藏着尖锐的碎石、断裂的竹根、甚至不知名的水生物，不断有人被划伤脚底，鲜血染红了浑水。
骑兵骑马过，马匹的蹄子也频频陷进淤泥，需要用力抽打才肯前进。有几匹马受惊，将背上的骑兵摔进水里，骑兵挣扎着爬起来，浑身泥浆，狼狈不堪。
辎重车是最大的难题。轮子一进水就陷住，需要十几个人推、拉、抬，才能移动几尺。一辆载粮车在推到一半时，轮轴突然断裂，车子歪倒，粮食袋子散落，浸泡在浑水里。士兵们手忙脚乱地抢救，但大部分粮食已经湿透，无法再食用。
就在这混乱的时刻，袭击来了。
没有号角，没有呐喊，只有“嗖嗖”的破空声。箭矢从右侧的竹林中射出，密集，精准，目标是那些陷在泥里、行动迟缓的士兵。箭矢很特别，不是金属箭头，是削尖的竹竿，但箭头上涂了某种暗绿色的物质，在阳光下泛着不祥的光。
“敌袭！举盾！”军官们嘶吼。
但太迟了。陷在泥里的士兵根本无法有效举盾，而且盾牌大多是木制的，浸泡后沉重，举起来都困难。箭矢射中人体，发出沉闷的“噗噗”声。中箭者起初不觉得多痛，但很快，伤口周围开始发麻，发黑，像被火烧一样灼痛。他们惊恐地拔出箭，但箭头带出一块腐肉，伤口流血不止，颜色发黑，散发着难闻的气味。
“毒……毒箭！”有人惨叫。
恐慌像瘟疫般蔓延。士兵们拼命想爬出泥潭，但越挣扎陷得越深。箭矢还在不断射来，每一箭都带走一条生命，或至少让一个人失去战斗力。
阿卜杜勒红了眼，率骑兵冲向竹林。但竹林茂密，马匹无法进入，骑兵下马步行，在竹林中搜索敌人。但敌人像幽灵一样，射完箭就消失，只留下一地凌乱的脚印和几支丢弃的竹弓。等骑兵追出竹林，外面是更广阔的沼泽，芦苇丛生，水道纵横，根本找不到人影。
袭击持续了约一刻钟，然后突然停止，就像突然开始一样。留下的是三十多具尸体，和近百名伤员。伤员们躺在泥水里，哀嚎，抽搐，伤口以肉眼可见的速度溃烂、发黑。军医束手无策——他们从未见过这种毒，不知道如何解。只能草草包扎，但包扎了也没用，伤者仍在惨叫，在绝望中慢慢死去。
穆巴拉克沙赶到前线，看到这一幕，脸色苍白。他蹲下身，检查一个伤员的伤口。伤口在肩部，不大，但周围皮肤已变成紫黑色，像被烙铁烫过。伤员是个年轻的小伙子，可能还不到二十岁，眼睛因恐惧和痛苦而睁得极大，嘴里喃喃着：“娘……娘……疼……”
“医生！快救他！”穆巴拉克沙吼道。
军医摇头，低声说：“陛下，这毒……没见过。恐怕……没救了。”
仿佛为了印证他的话，伤员突然剧烈抽搐，口吐白沫，然后头一歪，死了。眼睛还睁着，看着灰蒙蒙的天空，像在质问什么。
穆巴拉克沙缓缓站起身，看着满地的死伤者，看着浑浊的血水，看着远处阴森的竹林。一股寒意从脚底升起，直冲头顶。这不是他想象中的战争——两军对垒，刀光剑影，胜负分明。这是阴险的、肮脏的、杀人不见血的屠杀。而他们，像一群闯进蛛网的飞虫，挣扎得越厉害，被缠得越紧。
“陛下，”阿卜杜勒走过来，满身泥浆，脸色铁青，“我们中计了。比哈尔人不是一盘散沙，他们早有准备。这条路，这片沼泽，这些毒箭……都是陷阱。”
“那现在怎么办？”穆巴拉克沙问，声音里有一丝他自己都没察觉的颤抖。
“退，退不回去——退路一样难走。进，进不了——前面还不知道有多少陷阱。”阿卜杜勒咬牙，“只能硬着头皮往前走，尽快走出这片鬼地方，到开阔地带扎营，再从长计议。”
穆巴拉克沙沉默。他望向东方，帕特纳的方向。在那里，应该有干爽的土地，有坚固的城墙，有堆积如山的粮食。但这段路，现在看来，像一条铺满荆棘和毒蛇的黄泉路。
“传令，”他终于说，“加速通过这片沼泽。伤员……能走的扶着走，不能走的……”他停顿，艰难地说，“留下，自生自灭。”
命令传下去，引起一阵压抑的骚动。但没人敢公开反对。士兵们沉默地抬起还能走的伤员，丢弃重伤者，继续在泥泞中跋涉。被留下的伤兵躺在泥水里，看着同伴远去的背影，发出绝望的哀嚎，但声音很快被风雨声淹没。
那天晚上，他们在沼泽边缘一片稍干的高地扎营。营地简陋，帐篷不够，很多士兵只能露天而眠。雨还在下，时大时小，没有停的迹象。篝火点不着——木柴是湿的，勉强点燃也浓烟滚滚，呛得人流泪。粮食是泡过水的，煮出来的粥有一股霉味，但饿极了，也顾不上了。
更糟的是，蚊虫来了。成千上万的蚊子，从沼泽中升起，像一片移动的黑云，扑向营地。它们无孔不入，钻进帐篷，叮咬裸露的皮肤。士兵们用衣服裹住头脸，但没用，蚊子能透过布料叮咬。一夜之间，大部分人身上都起了密密麻麻的红包，奇痒无比，抓破了就流脓。
穆巴拉克沙在自己的帐篷里，也无法幸免。他脸上、手上被叮了十几个包，又红又肿。更让他不安的是，营地开始出现奇怪的病症：有人发高烧，打摆子，说明话；有人腹泻不止，拉出来的都是水，带血；有人浑身起红疹，溃烂流脓。军医忙得团团转，但药草有限，且很多病症他们从未见过，无从下手。
“是丛林热，是痢疾，是沼泽瘟。”一个老军医对穆巴拉克沙说，“陛下，这些病在比哈尔很常见，本地人有抵抗力，但我们的人没有。而且缺医少药，天气潮湿，病情会迅速蔓延。照这样下去，不用敌人打，我们自己就会垮掉。”
穆巴拉克沙坐在简陋的行军床上，听着帐篷外此起彼伏的呻吟声，感到一阵深沉的无力。他想起出征前，法鲁克的警告：“比哈尔是水乡……我们的军队不熟悉水网作战……”当时他不以为然，现在才知道，老人的话是多么清醒，多么正确。
但后悔已经晚了。他们已经深入比哈尔腹地，退，退不回去；进，进不了。像一头闯进沼泽的巨兽，越是挣扎，陷得越深。
那一夜，穆巴拉克沙几乎没有合眼。他听着风雨声，听着呻吟声，听着远处沼泽里不知名生物的怪叫，感到自己正被这片陌生的、充满敌意的土地，一点一点地吞噬。
而这才只是开始。
接下来的几天，成了德里军的人间地狱。
他们像一群瞎子在迷宫里摸索，每一步都可能踩中陷阱。道路时而被水淹没，时而被故意挖断，时而根本不存在——地图是旧的，很多小路在雨季中被冲毁，或被当地人故意改变走向。他们不得不频繁绕道，在泥泞、沼泽、竹林中艰难跋涉，进度慢如蜗牛。
袭击成了家常便饭。敌人从不正面交战，总是藏在暗处，用毒箭、陷阱、和神出鬼没的夜袭，一点点消耗他们的有生力量。有时是在过河时，上游突然放下绑着尖木的筏子，顺流冲下，撞翻渡河的士兵；有时是在扎营时，营地周围的草丛里突然射出冷箭，射杀哨兵；有时是在夜间，敌人潜入营地，在粮食中下毒，在水源中投污，甚至放火烧帐篷。
最可怕的是疾病。丛林热、痢疾、沼泽瘟，像瘟疫般在军中蔓延。每天都有几十人倒下，发烧，腹泻，抽搐，在痛苦中死去。军医束手无策，药材很快用尽，只能眼睁睁看着病人等死。尸体来不及掩埋，就堆在营地角落，很快腐烂，散发恶臭，引来成群的乌鸦和野狗。活着的士兵看着同伴的惨状，士气降到冰点，逃亡开始出现——尽管逃兵被抓回后会被当众斩首，但恐惧压过了纪律。
到第十天，出发时的一万两千人，能战斗的已不足八千。骑兵损失了三百多匹马，步兵减员近三成。粮食因为受潮、霉变、被烧，只剩不到一半。箭矢、药品、干净饮水，样样紧缺。而他们离帕特纳，还有至少五天的路程——如果一切顺利的话。
但一切都不可能顺利了。
这天黄昏，他们来到一条小河前。河不宽，约十丈，水很清，能看到河底的卵石。对岸是一片茂密的芒果林，林中隐约有建筑物的轮廓——像是一座废弃的村庄。士兵们看到清水，欢呼起来，纷纷冲到河边，捧水痛饮。他们已经好几天没喝到干净水了，之前的水源不是被污染，就是带着泥腥味。
穆巴拉克沙也渴了，但他多了个心眼，让军医先验水。军医用银针试毒，银针没变黑；又让抓来的野狗试喝，野狗喝了活蹦乱跳。看来水是安全的。他放下心，也到河边，捧水洗脸。水很凉，洗去了一脸的风尘和疲惫，让他精神一振。
但他没注意到，在上游约百步的河湾处，几个身影正悄悄地将几具肿胀发黑的动物尸体——死牛、死狗、死猪——推进河里。尸体顺流而下，在河水中翻滚，腐烂的汁液慢慢渗出，污染了整条河流。
当天晚上，灾难爆发了。
先是腹泻。成百上千的士兵突然腹痛如绞，冲向营地的简易茅厕——其实就是挖的坑。茅坑很快满了，后来者就在营地周围随地解决。恶臭弥漫，苍蝇成群。腹泻很快转为痢疾，便中带血，脓液。患者脱水，虚弱，在痛苦中呻吟。
然后是发烧。高烧，说胡话，浑身颤抖。军医诊断，是更严重的肠道感染，可能是水源被尸毒污染所致。但知道了原因也没用，没有药，没有干净的饮水，没有隔离的条件。病人和健康人混住，疾病迅速传播。
一夜之间，营地变成了地狱。呻吟声、哀嚎声、哭泣声，此起彼伏。火光在雨中摇曳，映照着一张张因痛苦而扭曲的脸。尸体被一具具抬出，堆在营地边缘，很快堆成小山。乌鸦在头顶盘旋，发出贪婪的叫声。
穆巴拉克沙也病了。他腹泻不止，浑身发冷，高烧让他神志模糊。他躺在帐篷里，听着外面的惨状，感到一种深沉的绝望。这不是战争，这是屠杀。而他，是带着这些人走向屠杀的屠夫。
“陛下……”阿卜杜勒掀帘进来，他也病了，脸色蜡黄，脚步虚浮，“必须……必须撤退了。再不走，全军覆没。”
“撤……往哪撤？”穆巴拉克沙艰难地问。
“往回撤。沿着来路，回德里。虽然路难走，但至少……比在这里等死强。”
“那些病人……怎么办？”
阿卜杜勒沉默。还能走的，扶着走；不能走的，留下。这是战场上的铁律，残酷，但必要。
穆巴拉克沙闭上眼，泪水从眼角滑落。他不是为失败而哭，是为那些被他带到这里、又将被他抛弃的士兵而哭。他们是人，是儿子，是丈夫，是父亲。他们相信他，跟随他，现在却要死在这片陌生的土地上，变成一堆无人收殓的白骨。
“传令……”他嘶声说，“明早……撤退。”
命令传下，引起一阵更大的恐慌。撤退意味着承认失败，意味着放弃伤员，意味着在敌人的追击下，在泥泞中，在疾病中，进行一场更艰难的逃亡。但留下，只有死路一条。两害相权，士兵们选择了渺茫的生。
那一夜，营地像一锅煮沸的粥，混乱，绝望。能动的士兵开始收拾行装——其实也没什么可收拾的，粮食、辎重，能扔的都扔了，轻装逃命。伤员们躺在泥水里，看着同伴忙碌，眼中是死一般的绝望。有些人哀求带他们走，有些人默默流泪，有些人干脆用最后一点力气，爬向河边，投水自尽。
穆巴拉克沙被亲兵扶上马——他的马也病了，瘦骨嶙峋，走路打晃。他回头，最后看了一眼营地。火光，尸体，哀嚎，绝望。这一幕，像烧红的铁，烙在他的记忆里，永不磨灭。
“走。”他说。
队伍开始移动，像一条受伤的巨蛇，在泥泞中缓慢地、艰难地，向后蠕动。能走的扶着走，不能走的被抛弃。哀嚎声在身后响起，但渐渐远去，被风雨声淹没。
他们不知道，在他们的前方，还有更大的噩梦在等待。
撤退比进军更难。
来时的路，因为雨水和踩踏，变得更加泥泞不堪。很多地方完全被水淹没，成了真正的沼泽。士兵们深一脚浅一脚地跋涉，不断有人倒下，陷进泥里，再也起不来。马匹更是艰难，不断有马失足摔倒，摔断腿，被主人含泪处死。
追兵来了。不是大规模的追击，是小股的、神出鬼没的骚扰。他们藏在竹林里，芦苇丛中，用毒箭射杀队尾的士兵。德里军试图反击，但敌人一击即走，消失在复杂的地形中，根本追不上。每一次袭击，都带走几条生命，也让队伍的恐慌加剧，逃亡更多。
疾病也在继续肆虐。痢疾、高烧、伤口感染，每时每刻都有人倒下。尸体来不及掩埋，就丢在路边，很快被野狗和乌鸦分食。队伍越走越短，士气越走越低。很多人开始说胡话，产生幻觉，看到鬼魂，听到死去同伴的呼唤。崩溃，从肉体蔓延到精神。
穆巴拉克沙在马上摇摇欲坠。高烧让他意识模糊，眼前的一切都在晃动，像一场醒不来的噩梦。他感到左臂一阵剧痛——是那道在之前小规模冲突中被毒箭擦过的伤口，虽然当时处理了，但此刻在恶劣的环境和虚弱的身体下，伤口恶化了。他掀起袖子，看到伤口周围红肿溃烂，流出黄绿色的脓液，散发着腐臭。
“陛下，伤口必须处理。”随行军医说，但他手里什么药都没有，只有一点干净的布和清水。
“不用了。”穆巴拉克沙虚弱地摇头，“留着给更需要的人。”
他知道，这伤口好不了了。毒已入血，加上感染，加上恶劣的环境，他的左臂，甚至他的生命，都已经进入倒计时。但他不能死在这里，不能死在撤退的路上。他必须回到德里，哪怕只剩一口气，也要死在自己的城里，死在自己的王座上。
这是他现在唯一的、也是最后的执念。
撤退的第五天，他们来到了宋河边——来时渡河的地方。河水比来时更湍急，因为上游又下了雨。渡河，成了最后一根稻草。
没有渡船，没有浮桥，只能涉水。但士兵们早已精疲力尽，很多人生着病，发着烧，根本无力对抗激流。第一批下河的，很快被冲走，惨叫着消失在浪涛中。后面的士兵看着，不敢再下。
“下！不下就是死！”军官用鞭子抽打，但鞭子也抽不动了。士兵们跪在河边，哭喊，哀求，但无济于事。后退是死，前进也是死。绝望，像冰冷的河水，淹没了每一个人。
穆巴拉克沙看着这一切，心如刀绞。他下马，走到河边，对士兵们说：“我第一个下。如果我被冲走，你们就各自逃命。如果我过去了，你们跟着我。”
“陛下，不可！”阿卜杜勒和其他将领阻拦。
“让开。”穆巴拉克沙推开他们，脱掉盔甲，只穿单衣，拿着佩刀，一步一步走进河里。水很冷，激流冲击着他的身体，但他咬紧牙关，一步步向前。左臂的伤口浸水，剧痛，但他忍着。他要过去，他必须过去。
也许是天意，也许是最后的意志力支撑，他居然真的渡过了河。虽然几次差点被冲倒，虽然喝了好几口脏水，虽然上岸时几乎虚脱，但他过来了。他站在对岸，转身，对河对岸的士兵们挥手。
“过来！跟我过来！”
他的行动鼓舞了士气。士兵们开始下河，一个，两个，一群……虽然不断有人被冲走，但更多的人挣扎着过了河。阿卜杜勒也过来了，他水性好，还救了一个差点淹死的士兵。
但辎重，马匹，伤员，大部分都留在了对岸。他们带不过来了。士兵们看着对岸那些被遗弃的同伴、物资，默默流泪，但没人说话。能活下来，已经是奇迹了。
过了河，离德里还有三天的路程。但这三天，是地狱的最后三层。食物完全断绝，只能挖草根，剥树皮，甚至吃死马的肉。疾病还在蔓延，每天都有几十人倒下，再也起不来。追兵依然在骚扰，毒箭依然在夺命。
到第九天，当德里城墙的轮廓终于出现在地平线上时，出发时的一万两千人，能站着走回城的，已不足五千。骑兵的马损失了八成，步兵减员过半。辎重全失，粮食全无，药品用尽。每个人都衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞，像一群从坟墓里爬出来的行尸走肉。
守城的士兵看到他们，惊呆了。他们打开城门，让这支残兵败将入城。百姓们围在街道两旁，看着这些曾经的子弟兵，如今变成这副模样，有的掩面哭泣，有的默默低头，有的眼神冰冷，充满怨恨。
穆巴拉克沙骑马走在最前面。他瘦得脱了形，左臂的伤口已经化脓溃烂，发出恶臭，但他挺直腰背，尽量让自己看起来像个苏丹。他知道，全城的人都在看着他，看着这个一败涂地、损兵折将的君主。他不能倒，至少现在不能。
他回到菲鲁兹沙堡，在亲兵的搀扶下，走进议事殿。殿里，法鲁克和留守的文官们都在等他，个个脸色凝重。
“陛下……”法鲁克上前，看到他手臂的伤，老泪纵横。
“我没事。”穆巴拉克沙虚弱地摆手，“清点人数，安置伤兵，开仓放粮——如果还有粮的话。然后……关闭城门，加强戒备。伊尔蒂兹知道我们败了，一定会来。”
“是……”法鲁克哽咽。
穆巴拉克沙走到王座前，没有坐，只是站在那里，望着空荡荡的大殿。阳光从屋顶的破洞照进来，形成一道道光柱，光柱里尘埃飞舞，像无数个逝去的灵魂，在无声地诉说。
他想起出征前，自己站在这里，意气风发，誓要拿下比哈尔，解决德里的所有问题。现在，他回来了，带着一身的伤，一心的痛，和满城的绝望。
“父亲，”他低声自语，像在忏悔，“我没能拿下比哈尔。我败了，败得很惨。德里……可能真的要完了。”
没有人回答。只有风声，从破洞灌进来，呜咽着，像这座垂死之城的挽歌。
那天晚上，穆巴拉克沙高烧到昏厥。军医为他处理伤口，割去了腐肉，刮骨疗毒，但毒素已深入，高烧不退。他在昏迷中不断呓语，有时喊“冲啊”，有时喊“撤”，有时喊“父亲”，有时只是痛苦地呻吟。
法鲁克守在他床边，握着他完好的右手，老泪纵横。这个他从小看着长大的年轻人，这个他寄予厚望的君主，这个试图拯救德里却将德里推向更深深渊的赌徒，此刻正躺在简陋的病床上，在生死边缘挣扎。
“陛下，挺住……”法鲁克喃喃道，“德里还需要你……哪怕只是多一天……”
窗外，夜幕降临。德里城在寒风中瑟缩，像一具巨大的、正在慢慢冷却的尸体。而城中的每个人都知道，最冷的冬天，还没有到来。
七律·第704章
穆王亲征比哈尔，大军十万卷尘沙。
奈何地方势力强，联军抵抗志如钢。
屡战屡败空费力，损兵折将被迫还。
王朝威望更扫地，诸侯跋扈更嚣张。
