刘静闻言，猛地抬眸看向座上的祖父，眼中掠过惊色。
但她极快敛去所有心绪，又垂下眉眼，神色还是那样恭顺温和，轻声应答：“孙女……对三皇子殿下印象尚可。”
案前端坐的刘昌看着她这样的反应，脸上露出满意之色。他素来最看重这个孙女，缓声开口：“静儿，祖父一向最看好你，你心里该清楚。”
刘静微微躬身：“孙女谢祖父垂爱。”
“刘家一众晚辈里，数你最聪慧、最懂事、最沉得住气。”刘昌定定看着她的神色，刘静听着祖父发夸奖始终神色平稳，不骄不躁，低声回道：“孙女一切听从祖父安排。”
刘昌闻言低低笑了两声，语气带着几分赞许：“我儿果然聪慧通透。”
他顿了顿，叮嘱道：“你回去之后，暗自好生准备便是。”
刘静心思敏锐，瞬时捕捉关键，轻声试探：“祖父，如今……并非合适时机啊？”
刘昌抚掌大笑，眼中尽是老谋深算：“不愧是我刘家最灵透的孩子。眼下自然不是最好的时机，暂且等等。你长姐已有身孕，我们且先观望一阵，再定进退。你只需提前做好所有准备，静待吩咐即可。”
刘静心中明白了，祖父是在观望长姐腹中孩儿的性别。若是长姐诞下男丁，大皇子那边的筹码就更重了，如不是那就两双准备了，她就是那个备选。
明白之后她不再多言，恭顺行礼，依言告退。
走出书房，晚风微凉，一路穿过层层庭院回廊。
外人皆道她是刘昌最疼爱的孙女，天资卓绝、受尽偏爱，府中姊妹个个羡慕她、甚至暗中嫉妒她。
可只有刘静自己心底清楚，这份偏爱，从来不是温情，而是利用。
祖父方才只问她对三皇子的印象，从头到尾，却从未问过她是否有过半分欢喜。
于刘昌而言，她不需要喜欢谁，只需要聪慧、听话、好用。
一路行过花园，后花园里传来阵阵清脆嬉闹声，是府里年纪尚小的几位小妹无忧无虑玩耍说笑。
刘静驻足听了片刻，脚步未动，心底一片酸涩。
世人皆羡她锋芒出众、得祖父器重。可她却偏偏最羡慕这些懵懂无忧的妹妹。
她们生在刘府，只需安然长大，便能得安稳顺遂的婚配、一世无忧荣华，什么都不用算计，什么都不用承担。唯独她不行。
她生来聪慧、通透，便要被推到棋局最前，做家族最锋利、最隐忍的棋子，步步筹谋，一生身不由己。
清风拂过枝叶，光影斑驳。
刘静缓缓收回目光，眼底一片沉寂，慢慢走回自己的庭院，身后的嬉笑声还在继续。
夜色静谧，庭院无人。
大美看着身侧安静站着的周砚说道 “周砚，我有件事，要同你说。”
周砚闻言抬眸，眼底带着温和的笑意：“你说。”
大美看着他纯粹干净的眼神，心头微滞，却还是如实开口：“过几日，海兰二公主启程回草原，我会随她一同离开京城，再赴边疆。”
话音落下的瞬间，周砚脸上的笑意骤然僵住。
他怔怔看着大美，语气带着难以置信的错愕：“你要……再走？”
大美轻轻点头，神色认真：“是。这边局势看似安稳，实则还有许多事要做。我随二公主同行最为稳妥，不会引人怀疑，到了边疆还有诸多布局要完成。”
周砚整个人都安静下来，眼底的光亮一点点暗下去。
他们才刚刚重逢，一家人刚刚团聚，她又要远赴千里之外。
他抿着唇，一言不发，心中好似有团气，怎么都发不出去。
周砚喉间发紧，低声问道：“爹娘知晓此事了？”
大美点头。
“那二哥呢？”
大美再度颔首。
周砚眼底满是委屈酸涩：“所有人都知道了，唯独我是最后一个知道的？”
大美望着他难过的模样，低声解释：“我只是一直没寻到合适时机，并非有意瞒你。”
周砚声音微微发颤，强忍着眼底水汽，倔强地死死盯住她，等着她一句答复：“在你心里，你从来没有考虑过我，对不对？”
“我，眼下还有许多要事等着我去做。”
大美话没说完，便被周砚打断：“天底下只有你能做？旁人全都顶替不得？”
大美一时语塞，只低声道：“这件事，我出面最为合适。”
周砚心中又气又难过，他日夜期盼团聚，到头来却只等来再度分离，大美从头到尾都未曾顾及他的心意。
他再不愿多留，赌气转身快步离开，没去别处，在府中四处找寻周明轩。
彼时的周明轩已然收拾妥当，正准备歇息，房门却被猛地一把推开，声响刺耳。周明轩松着衣袖的手哆嗦了一下，他看着一语不发冲进来的三弟，无奈的叹了一口气说道：“进来坐。”
周砚梗着脖颈，直直立在原地不肯落座，满心郁气堵在胸口。周明轩见状无可奈何，说道：“有什么事，直说。”
“大美要远赴边疆一事，你为何不提前告知我？”
周明轩回道：“她自己做的决定，该由她来说。”
方才在大美面前强撑着不肯落下的眼泪，此刻在至亲二哥跟前没有绷住，簌簌滚落。
周明轩见状连忙起身，上前拉着他落座，温声劝慰：“大美此行是身负要事，内里牵扯诸多布局，远没有表面看上去那般轻松。”
“这些我都懂，”周砚声音哽咽，满是不甘，
“可我心里就是难受，她从头到尾，好似从来没有顾及过我。”
积攒许久的委屈在心中翻涌，他红着眼眶，小声问出心底最害怕的话：“二哥，你说……大美是不是不想要我了？”
“你怎会生出这般荒唐念头？”周明轩柔声安抚。
“她对你坦诚相待的，你是她最亲近之人。”
见周砚依旧难过，明轩开导他：“三弟，大美心中有诸多必须完成的事，于她而言，现在儿女情长只能暂且靠后。不止是她，你我身上皆有责任，我们谁都不能时时刻刻只围着一人打转。”
