殷正茂的呈报写得详尽。
巡洋水师的龙骨已下了六条，福船三艘、苍船两艘、沙船一艘，预计明年开春便能下水试航。
赵宁提笔批了个“准”字，又在末尾加了一句：“火器配备从速，勿误工期。”
搁下笔，他揉了揉眉心。
烛火跳了一下，窗外已经全黑了。
赵福在门口探了个头：“爷，该回府了。”
赵宁嗯了一声，起身理了理蟒袍衣摆。走到门口时脚步顿了顿：“明日备份礼，我去趟高府。”
翌日。
高府正厅里乱糟糟的。
木箱子摞了七八个，仆人进进出出搬东西，管家站在廊下拿着单子一样样核对。
高拱站在书房里，面前的书架已经空了大半。
他穿着件半旧的长袍，袖子挽到肘弯，正亲手把几册线装书往箱子里放。
这间书房他住了快二十年。
从翰林院编修到礼部尚书，再到内阁首辅，多少奏疏是在这张案头上写出来的。
如今要走了，反倒只带几箱书几件衣裳。
“父亲，这些要不要带？”
高务观手里捧着一摞字帖，站在书架旁等高拱示下。
高拱瞥了一眼：“不带。留给你练字。你那手行书，还差得远。”
高务观应了声“是”，把字帖放回原处，手脚利索地继续帮着收拾。
高拱看了他一眼，没说话。
这孩子不争不抢，让干什么干什么，从不多嘴。
过继来这些年，规矩礼数挑不出毛病，就是太安静了些，心思藏得深，不知道在想什么。
像他年轻时候。
门外管家快步跑进来，脸上带着几分慌张：“老爷！赵阁老来了！带着高姑奶奶一起来的，马车已经到巷口了！”
高拱手里的动作停了。
他直起腰，看了看自己挽着的袖子和满地的箱笼，脸色变了变：“开仪门。”
管家怔了一下。
仪门是大门内的第二道门，平日只在迎接贵客时才开。
“快去！”高拱把袖子放下来，扯了扯衣襟，“再把前厅收拾了，那些箱子都搬走！”
管家连滚带爬地跑了出去。
高务观站在旁边，目光微动。
赵宁。
当朝首辅，加太子太傅衔，兼掌吏部。
昨天刚上任，今天就亲自登门——还带着高姝。
这不是普通的送行。
高拱三步并作两步走到铜镜前，整了整衣冠。
镜子里映出一张五十多岁的脸，眼角皱纹比去年深了，两鬓的白发又多了几根。
他盯着镜中的自己看了两息，深吸一口气，转身往外走。
“务观，跟我出去接。”
前院。
仪门已经开了，两排仆人夹道站好。
高拱带着高务观站在门内台阶上，目光越过影壁看向大门方向。
马车停稳，赵福先跳下来，回身拉开车帘。
赵宁先下来，一身常服，靛蓝直裰，头上只戴了网巾，没穿官袍。
接着伸手扶了一把——高姝从车里出来，穿着件藕荷色褙子，手里提着裙角，踩着脚凳落了地。
高拱的目光在高姝脸上停了停。
他这个侄女嫁进赵家快四年了，气色比在高家时好了不少。
面颊圆润了些，眉眼间有了几分安稳的意思。
“肃卿兄！”赵宁远远抱了个拳，笑着大步走过来。
高拱迎下台阶：“云甫——”他顿了顿，改口，“赵阁老大驾光临，蓬荜生辉。”
赵宁摆手：“在你府上还叫什么阁老，生分。”
高姝上前行了礼：“叔父。”
高拱点点头，目光柔和了几分：“进来坐，外头冷。”
一行人往正厅走。
高务观跟在最后面，目光落在赵宁背影上。
这是他第一次近距离看见赵宁。
不到四十的年纪，步子不快不慢，没有新贵那种张扬劲儿。
但走路时脊背挺得笔直，肩膀打开，整个人像一把收在鞘里的刀。
正厅。
茶已经沏好了，管家手脚利索，连果碟都换了新的。
赵宁坐下，接过茶碗喝了一口，笑了笑：“肃卿兄这是要轻装上任？我进来路上看见好几个箱子往后搬。”
高拱老脸微红：“你来得突然，没来得及收拾。”
“两广总督，是有些委屈了肃卿兄。”赵宁把茶碗放下，“肃卿兄到了那边，若有什么需要朝廷配合的，只管写信来。”
高拱看着他，沉默了一息。
两广总督。
说好听是封疆大吏，说难听是体面流放。
他高拱在内阁干了多少年，一朝被撸下来打发到岭南去——这话谁心里都清楚。
但赵宁今天来了。
带着高姝，带着礼，亲自登门。
这份体面，值千金。
高拱端起茶碗：“先恭喜云甫了。首辅兼掌吏部，加封太子太傅衔。”
赵宁摇头：“担子重。往后少不了要向肃卿兄请教。”
高拱哼了一声：“你还用请教谁？”
话说得硬，但嘴角带着笑意。
他放下茶碗，忽然转头看了眼站在厅角的高务观，招了招手：“务观，过来。”
高务观走上前，规规矩矩站到高拱身侧。
高拱拍了拍他的肩膀，面向赵宁：“云甫，这是我儿子。高务观。我弟弟高练的二小子，过继到我膝下为嗣。”
赵宁看过去。
年轻人长得周正，站姿端正，目光不闪不避，但也没有那种年轻人常有的锐气外露。
“好相貌。”赵宁点了点头。
高拱的手从高务观肩上收回来，声音低了几分：“我这辈子无后，务观这孩子跟了我几年，比亲生的还贴心。”
他顿了一下，看着赵宁的眼睛，语速慢下来——
“此番去两广，山高水远，也不知此生还有没有命回京师。旁的我都放得下，唯独这个孩子……”
赵宁端着茶碗的手没动，目光从高务观脸上移到高拱脸上。
高拱的意思，他听出来了。
“云甫，”高拱站起来，正了正衣冠，“我想让务观拜你为师。不是那种虚的——是正经的授业弟子。”
厅里安静了一瞬。
高姝垂着眼没说话，手指无意识地绞着帕子角。
赵宁没接茬，低头喝茶。
高务观站在原地，目光落在赵宁侧脸上。
他的手垂在身侧，指尖微微攥了一下，又松开。
高拱也不催，就那么站着等。
安静了几息，高务观向前迈了一步，双手交叠，深深一揖。
“赵阁老——”
他开口了，声音清朗，不卑不亢，“学生久仰阁老之名。九边整顿，抗倭平乱，改稻为桑，桩桩件件学生都读过邸报。学生不才，愿追随阁老门下，哪怕做个跑腿研墨的书童也心甘情愿。”
话说得漂亮，也说得真诚。
最后那句“书童”把姿态放到了最低——这不像是临时发挥。
赵宁放下茶碗，看着弯腰行礼的高务观。
收这个弟子意味着什么，他心里跟明镜似的。
高拱走了，高家在京师就剩这么一根独苗。
他收下高务观，等于告诉所有人——高家还有靠山。
高拱在两广也能安心，不至于被人算计了家小。
反过来，高务观姓高，高拱在两广经营几年，两广官场上下的人脉关系，日后都能通过这个弟子牵到他赵宁手里。
一举两得。
赵宁轻轻笑了一声，笑里带着几分苦意：“肃卿兄抬举我了。我这个人，说实话不是当老师的料。”
高拱眉头一拧，刚要开口——
赵宁从怀里摸出一样东西。
一块玉佩，羊脂白玉，润泽通透，雕的是竹节纹。
不大，刚好能攥在掌心里。
他伸手递过去：“务观。”
高务观直起腰，目光落在那块玉佩上。
赵宁的声音平淡：“我学问不行，教不了你八股文章。但既然你叔父开了口，这块玉你收着。日后有什么事，拿着它来找我便是。”
高务观双手接过玉佩，掌心碰到温热的玉面——是赵宁贴身揣着的，带了体温。
他没有犹豫。
退后一步，撩袍跪下。
“恩师在上——”
高务观的声音沉稳，额头触地，三叩首，动作不急不缓，规矩得像是练了一百遍。
起身，从旁边小厮手里端过一盏茶，双手呈上。
“请恩师饮茶。”
赵宁接过茶碗，喝了一口。
碗里是明前龙井，高拱特意备的好茶。
他把茶碗放下，看着面前这个跪了又起的年轻人，点了点头。
高拱站在一旁，绷了许久的脸终于松了下来。
他吐出一口长气，转头看向窗外——院子里的老槐树上挂着几片枯叶，北风一吹，打着旋落下来。
高务观重新站好，双手将玉佩贴身收入怀中。
