黑暗的通道仿佛没有尽头，脚下是湿滑的岩石和冰冷的泥水，头顶不时有冰冷的水滴落下，钻进衣领，激起一阵寒颤。
队伍沉默地前行，只有粗重的喘息、压抑的咳嗽、以及衣物摩擦岩壁的窸窣声。
冷光棒幽绿的光芒只能照亮前方几步的距离，将每个人的脸映得如同鬼魅。孩子们被大人紧紧抱着或牵着，偶尔发出几声细弱的啜泣，立刻就会被捂住嘴。悲伤和恐惧像浓稠的墨汁，浸染在黑暗里。
林越走在队伍中段，搀扶着脚步有些虚浮的陆沉。他能感觉到陆沉的体温偏低，但握着自己手臂的手指却稳定有力，陈锋走在前面，不时回头照应，后背被砍中的地方依然隐隐作痛，但金身的防御力确实惊人，白露和雷猛护着安宁、潘朵拉和苏哲，警惕地留意着后方和两侧。
阿列克谢和伊戈尔走在最前面带路，老猎人仿佛对这片地下迷宫了如指掌，即使在几乎没有任何参照物的黑暗中，也能凭借触感和某种直觉选择岔路，米沙和其他几个还能战斗的沙厄男人分散在队伍前后，紧握着简陋的武器，眼神惊惶却努力保持着警戒。
不知道走了多久，也许一个小时，也许更久，时间在绝对的黑暗和持续的紧张中失去了意义。终于，前方传来伊戈尔压低的声音：“到了，前面有光。”
一丝微弱、冰冷的灰白色光线，从通道尽头一个狭窄的裂缝透进来，那是自然光。
众人精神一振，加快脚步，裂缝很窄，需要侧身才能勉强通过。伊戈尔第一个挤出去，然后是阿列克谢，林越让其他人先过，自己最后和陆沉一起钻出裂缝。
冰冷的空气瞬间涌入肺叶，带着雪原特有的清冽和凛冽，他们站在一个被巨大岩石半包围的凹陷处，头顶是铅灰色的天空，细雪依旧纷纷扬扬。身后是陡峭的、覆盖着冰雪的岩壁，他们刚刚就是从岩壁底部那道几乎被积雪掩埋的裂缝中钻出来的。前方，是一片相对开阔的、起伏的雪原，远处是连绵的、被雪雾笼罩的黑色山脉。
这里并非安全区，仅仅是脱离了地下的封闭空间，寒风毫无遮挡地刮过，瞬间带走了从通道里带出的那点可怜体温，所有人都打了个寒颤。
阿列克谢迅速扫视四周，确认暂时没有异族活动的明显痕迹，但脸色并未放松。
“这里不能久留，老熊洞在北边，穿过前面那片冰谷，大约还有半天的路程。”他指向远方两座山脉之间一道狭窄的、泛着冰蓝色幽光的裂口。“我们必须赶在天黑前到达，入夜后在外面活动，等于自杀。”
没有人有异议，简单的清点后，原本近三十人的队伍，算上林越八人，现在只剩下二十一个，损失了将近三分之一，其中大多是老弱，剩下的每个人脸上都写满了疲惫、悲伤和一种被逼到绝境的麻木。
雪很深，最深的地方能没到大腿，行走极其艰难。孩子们由大人轮流背负，伤员，包括陈锋、陆沉以及几个在洞穴战斗中受了轻伤的沙厄人，被搀扶着前进，速度慢得令人心焦。
林越走在外侧，时间领域维持着最小范围的开启，敏锐地感知着周围时间的细微流动，任何异常的加速或凝滞都可能意味着潜伏的危险，风雪掩盖了大部分声音和痕迹，但他的直觉告诉他，追兵并未放弃。
果然，行进了不到一个小时，苏哲突然停下脚步，脸色发白，捂住了额头。
“有东西……在窥探我们，很多……分散在周围，像是在……驱赶。”
“方向？”陆沉立刻问。
苏哲闭眼集中精神，全知域如同无形的波纹扩散，但很快他就闷哼一声，鼻孔渗出鲜血。“不行……干扰很强……风雪，还有……另一种精神波动，很混乱，在干扰我的感知。”他喘着气，“但它们肯定在，我能感觉到……恶意，饥饿……”
“加快速度！”阿列克谢低吼，他显然也相信苏哲的判断，在这种地方，任何一丝预警都可能是救命稻草。
队伍开始拼命加快脚步，甚至可以说是连滚带爬地在雪地里挣扎前进。速度的提升带来了体力的急剧消耗和伤员的痛苦加剧，但没人敢停下。
冰谷的入口越来越近，那是一个由冰川运动和山体挤压形成的天然通道，两侧是高达数十米、近乎垂直的冰壁，表面覆盖着厚厚的积雪，呈现出一种不自然的、死寂的蓝白色。谷内吹出的风更加寒冷刺骨，带着某种空洞的呜咽声。
“小心脚下，冰面可能很滑，还有暗裂缝。”伊戈尔提醒道，他走在最前面探路，手中的一根长木棍不断敲击着前方的雪面。
队伍鱼贯进入冰谷。光线立刻变得昏暗，两侧高耸的冰壁遮蔽了大部分天光，只有头顶一线灰白。脚下的路确实难行，坚硬光滑的冰面被积雪半掩，一不小心就会滑倒。谷内安静得可怕，只有风声和他们自己的脚步声、喘息声在冰壁间回荡、放大，形成一种诡异的回响。
林越心中的不安感越来越强烈，这种地形，简直是完美的伏击场所。
就在队伍深入冰谷近三分之一处，来到一段相对宽阔、但两侧冰壁尤为陡峭的地带时，异变陡生。
前方探路的伊戈尔突然僵住了，手中的木棍停在半空。紧接着，他猛地向旁边扑倒，同时嘶声大喊：“上面！”
众人骇然抬头。
只见两侧冰壁上方，不知何时出现了数十个黑影，它们并非从谷口追来，而是早已潜伏在冰壁顶端！此刻，它们正如同下饺子一般，直接从数十米高的冰壁上纵身跃下！
“散开！找掩护！”阿列克谢的吼声在谷内炸响。
但哪里有什么掩护？平坦的冰面，光滑的冰壁！
黑影急速坠落，却在接近地面时，身体以一种违反物理规律的方式微微一滞，下坠的冲击力被某种力量化解了大半，然后轻盈落地，毫发无伤。空间能力的粗浅运用！
落地的异族迅速散开，刚好形成了一个松散的包围圈，将队伍困在了这段冰谷中央。它们没有立刻发起进攻，而是用一种冰冷的、审视猎物般的眼神盯着众人，缓缓收缩包围圈。
这些异族与之前遇到的“掠食者”略有不同，体型更加匀称，接近人类的比例，但覆满暗红近黑的鳞甲，关节处的骨刺更加修长锋利，宛如刀锋。它们的移动悄无声息，步伐带着一种奇特的韵律感，不像野兽，更像训练有素的士兵。最令人心悸的是它们的眼睛，依旧是纯黑色，但少了几分疯狂的兽性，多了某种令人不安的“专注”和“计算”。
“是‘猎手’……比普通掠食者更麻烦。”阿列克谢声音干涩，握紧了手中的猎刀，另一只手已经摸向了装着“嗅烟”的小袋，但存货已经极少。
林越迅速评估形势，对方数量大约三十，己方二十一人，其中大半没有战斗力。地形不利，己方疲惫带伤，对方以逸待劳，且有明显的组织和战术意图。硬拼，死路一条。
“冲过去！不能停下！”他咬牙道，时间领域瞬间扩张，试图干扰前方挡路的几只“猎手”。
然而，这一次，时间领域的效果大打折扣。那些“猎手”的身体表面似乎萦绕着一层极淡的、扭曲光线般的波动，当林越的时间迟滞之力作用上去时，仿佛撞上了一层滑腻的油脂，被偏斜、分散了大半，只能让它们的动作产生极其微小的滞涩。
它们对时空干扰有抗性！林越心中一沉。
“吼！”陈锋可不管那么多，金身光芒暴涨，如同一个人形坦克，怒吼着向前方拦路的一只“猎手”冲去。他吸取了教训，没有硬撞，而是在接近时猛然变向，一记沉重的勾拳砸向对方相对脆弱的脖颈关节。
那只“猎手”不闪不避，只是抬起了覆盖着厚重骨甲的前臂。
“砰！”闷响声中，陈锋感觉自己像是砸在了一块高强度合金上，反震力让他手臂发麻。而那只“猎手”只是身体晃了晃，鳞甲上出现几丝裂痕，随即黑色的前肢如毒蛇般弹出，指尖闪烁着寒光，直刺陈锋肋下！
速度快得惊人！陈锋勉强扭身，骨甲擦着金身划过，发出令人牙酸的刮擦声，留下几道白痕。
几乎同时，其他方向的“猎手”也动了，它们没有一拥而上，而是分成几个小组，默契地配合，有的正面佯攻吸引注意，有的侧面迂回袭击队伍的薄弱处，还有几只则在外围游走，防止有人突围。
战斗瞬间爆发，却又陷入一种残酷的僵持。
沙厄的男人们挥舞着砍刀、斧头、甚至削尖的木棍，拼死抵挡，但在“猎手”锋利的爪牙和更强的身体素质面前，往往两三个回合就会受伤或被杀，惨叫声和怒吼声在冰谷中回荡。
白露试图用冰锥和冰墙制造障碍，但冰墙往往刚升起就被“猎手”强力的爪击或某种无形的震荡波击碎。雷猛守护在安宁和苏哲旁边，神骸全开，骨骼发出爆鸣，震飞了两只试图靠近的“猎手”，但也被对方爪风划伤了手臂，鲜血直流。潘朵拉的紫光闪烁不定，她的“恶作剧”能力在这种正面战场上效果有限，只能偶尔制造一点小混乱，干扰一下“猎手”的精准攻击。
林越和陆沉陷入了苦战，三只“猎手”重点盯上了他们，显然是察觉到了他们身上更强烈的能量波动。林越将时间领域收缩，集中作用于自身和陆沉周围小范围，才勉强跟得上“猎手”迅捷如风的攻击节奏。他的军刀与一只“猎手”的骨刃碰撞，火星四溅，手臂震得发麻，时间的迟滞效果时灵时不灵，对方的抗性在适应！
陆沉的情况更糟，他胸口伤势牵制，无法进行大范围或高强度的空间操作。只能凭借对空间的敏锐感知进行小范围的瞬移和闪避，同时用匕首进行精准的反击。
他的匕首确实能在“猎手”的鳞甲上留下较深的伤口，甚至有一次差点割断了一只“猎手”的脚筋，但立刻引来更疯狂的围攻，一次躲避不及，左肩被爪尖划过，虽未伤及筋骨，但鲜血立刻染红了衣袖。
“这样下去不行！”林越格开一次攻击，对陆沉吼道，“它们在有计划地消耗我们！必须打破这个包围！”
陆沉眼神冰冷，他也在寻找破绽，但“猎手”们的配合相当严密，而且它们的攻击中，偶尔会夹杂着一种微弱但清晰的精神波动，似乎在传递信息，协调行动。
就在战局越发危急，沙厄幸存者接连倒下两人，陈锋也被几只“猎手”缠住，身上添了几道血口子时，异变再生。
一股强大、冰冷、充满压迫感的精神波动，如同无形的潮水，瞬间扫过整个冰谷。
所有正在战斗的“猎手”动作齐齐一顿，然后如同接到命令的士兵，迅速后撤，脱离了接触，但依旧保持着包围圈。
众人惊疑不定，抓紧这喘息之机聚拢，背靠背形成防御圈，大口喘着气，警惕地看向波动传来的方向。
冰谷北端的出口方向，一个身影缓缓从弥漫的雪雾中走来。
它比在场的“猎手”更高大，接近两米五，但身材比例更接近完美的人类男性，甚至带有一种诡异的、冰冷的“优雅”感。没有覆盖厚重的骨甲，而是身披一层紧贴身躯的、宛如冰晶与暗银金属熔铸而成的流线型外骨骼，在昏暗的光线下反射着幽冷的光泽。面部轮廓清晰，鼻梁高挺，嘴唇薄削，除了没有毛发和那双纯黑无白、深不见底的眼睛，几乎像是一尊用黑暗物质雕琢出的古典雕塑。
它走得很慢，步伐稳定，脚下光滑的冰面对它而言仿佛平地。它所过之处，连风雪似乎都减弱了几分，空气中弥漫开一股更低的寒意，并非物理上的低温，而是一种精神层面的冰冷与死寂。
“引导者……”阿列克谢的声音带着无法抑制的颤抖，那是深入骨髓的恐惧，“最高等的……狩猎指挥官……”
