公元前515年，公子光在伍子胥的帮助下，成功地登上王位，是为吴王阖闾。吴王僚的儿子公子庆忌则逃到艾城，招纳亡命之士，邀周围的国家相助，准备攻打吴国，以报杀父之仇。
阖闾听说庆忌的计划后，召见伍子胥说：“庆忌有攻打吴国的想法，他在世一天，我就一天也不得安宁。我想找个勇士去刺杀他，以绝心头之患，你有这样的人选吗？”伍子胥说：“我有一个叫要离的门客，大概可以办成这件事。”阖闾说：“庆忌有万夫不当之勇，一个门客怎么行呢？”伍子胥说：“他虽然只是一个门客，但实际也有万夫不当之勇。”阖闾便让伍子胥请要离见面。
见面后，要离提出了一个刺杀庆忌的计划，阖闾同意了。第二天，伍子胥带要离上朝，要离假意请吴王出兵伐楚，吴王斥责要离，要离强争。吴王大怒，命左右砍掉要离右臂，关进监狱。伍子胥吩咐狱卒放走要离，吴王便杀了要离的妻子和儿女。
要离逃出吴国后，就投奔了庆忌。庆忌虽然聪明，却难以想象会有如此残忍的苦肉计，非常信任要离。在要离的鼓动下，庆忌决定出兵伐吴。在伐吴的路上，要离侍机将庆忌杀死了。
