公元189年，时任大将军的何进召董卓进京诛灭宦官，八月，董卓率军未至洛阳而何进已被杀，皇宫大乱，宦官张让劫持少帝外逃。董卓闻讯，乘机引军护驾，途中遇见少帝，下马叩拜后，保护少帝还都。董卓到了洛阳后对袁绍说：“天下的君主，应由贤明的人来担任，每每想到灵帝昏庸，令人愤恨！陈留王似乎更好，现在我打算拥立他。”袁绍说：“现在皇上年轻，没什么不良行为，您想废嫡立庶，恐怕众人不会同意！”董卓按剑呵斥袁绍说：“天下的事情，难道不是由我来定夺吗！”袁绍大怒道：“天下的英雄难道仅仅只有你董公？”说完便抽出佩刀。董卓知道袁绍是累代显贵的大家，对他有所畏惧，所以未敢加害。而袁绍也怕董卓不会放过自己，就匆忙奔往冀州去了。袁绍的弟弟袁术听到消息，也逃出洛阳，出奔南阳。
九月，董卓召集百官，昂首说道：“当今皇帝昏庸柔弱，不可做天下的君主，现在我想改立陈留王，你们认为怎样？”大臣们都很惊恐，没敢回答。董卓又高声说：“过去霍光定夺废立大计时，田延年手握剑柄，准备诛杀反对的人。今天有谁敢阻拦我的计划，都以军法从事。”在座的人更加惊骇。董卓便在崇德前殿会集百官，胁迫何太后下令废少帝为弘农王，立陈留王刘协为皇帝，是为汉献帝。袁隗解下皇帝的玺绶，呈奉给陈留王，扶弘农王下殿，北面称臣。何太后哽咽流泪，大臣们也都心怀悲切，但没人敢说话。董卓接着迁何太后到永安宫。不久，董卓又用酒毒死了何太后，从此开始独掌朝政大权。
