晋怀帝司马炽于公元311年被俘后，晋室无主，一些大臣将领纷纷组建行台。行台本是为军事需要而在京师以外设立的代表中央政权的临时机构。此时西晋各地行台有四：司徒傅祗在河阳（今河南洛阳东北）、大将军苟晞在仓垣（今开封东北）、大司马王浚在幽州（今北京附近）、司空荀藩在密县（在今河南）所设的行台。
公元311年夏，刘粲、刘曜进攻长安，南阳王司马模兵败被杀，长安失陷。冯翊太守索琳与安定太守贾疋等集中各路兵马5万人，进军长安。经过大小上百次的交战，刘曜放弃长安，掳掠长安青壮男女8万人返回平阳。索琳、贾疋等收复长安，拥立晋武帝之孙秦王司马邺为太子。
公元313年春节，刘聪宴请群臣，令司马炽身着青衣为众人斟酒。晋旧臣庾珉、王炽见司马炽受此大辱，不禁号啕大哭。刘聪不悦，后将庾珉等多人斩杀，并毒死司马炽。
司马炽被杀的消息传入长安，14岁的司马邺正式即位，称愍帝，大赦，改元建兴。时长安虽为国都，初经浩劫，满目疮痍，残破不堪。城中百姓不足百户，蒿草丛生，荆棘成林。公私车乘不过百辆，朝廷百官既无朝服，也无绶印。
司马邺以索琳为尚书仆射，领太尉，掌握军国大政。后又下诏，以南阳王司马保为右丞相，督陕西诸军事；琅邪王司马睿为左丞相、大都督，督陕东诸军事；并让幽并二州的地方官和左右丞相，率兵攻平阳、洛阳，入卫长安。但此时的皇帝诏令如同废纸，各王拥兵自保，坚守自己的地盘，身在长安的司马邺，难以令行天下，只不过是个傀儡罢了。
