公元355年，苻健病死，太子苻生继位。由于苻生性格残忍，任意杀害大臣，苻坚等人在公元357年发动政变，杀死了苻生，夺过了帝位。苻坚夺取政权后，重用王猛、吕婆楼等能臣，迅速地统一了北方的大片国土。
在苻坚统一北方的活动中，王猛的功劳最大。王猛曾拒绝过桓温的邀请，而当苻坚派吕婆楼来邀请他时，他和吕婆楼一见如故，谈得很投机，等到和苻坚见了面，他和苻坚谈得更加投机，就像诸葛亮遇见刘备一样。苻坚对王猛也是言听计从，让王猛、吕婆楼、权翼、薛瓒四人共同帮助自己。
公元369年，东晋桓温北伐，与前燕作战，燕主慕容暐向苻坚求救，答应把虎牢（在今河南）以西的地方送给苻坚作为报答。等苻坚出兵帮助慕容暐打败桓温以后，慕容暐又不愿割地，苻坚乘机派王猛进攻燕国，攻下邺城，俘虏了燕主慕容暐。苻坚入城，把燕国的城池、财物全部收归自己，前燕到此灭亡，这也使苻坚的力量进一步壮大。
公元376年，苻坚又消灭了前凉，把凉州豪绅七千多户迁移到关中。同年，又派大将苻洛出兵攻代国，俘虏了代王什翼犍，代国灭亡。接着，又攻下了东晋的襄阳等地，打到离广陵（今江苏扬州）一百来里的地方，东晋上下一片慌乱。接着，苻坚又任命了徐州刺史，驻彭城；兖州刺史，驻胡陆；扬州刺史，驻下邳。苻坚的军事力量和国土范围达到了最高峰。公元380年以后，苻坚的势力又逐渐向西延伸，在边境和邻国树起了大国的威信，发动了几次战争。到公元384年，大将吕光平定了西域三十六国，西域各小国纷纷向前秦进贡。从此，苻坚统一了中国北方。
