谢安少时风流倜傥、思想敏锐、举止镇定，深为王导等人器重，名重当世。朝廷屡辟不仕，隐居于会稽附近的东山，与大书法家王羲之等人为友，终日游山玩水、写诗作文，不问世事。
公元357年，谢氏家族的代表、豫州刺史谢尚病死，谢奕继位。公元358年，谢奕死。公元359年，继谢奕为豫州刺史的谢万兵败免为平民。为保住谢氏家族的地位，谢安遂出山，受征为桓温征西大将军府司马，历吴兴太守、侍中。
桓温想自立为王，视忠心匡国的谢安为患。公元372年，简文帝死，桓温以祭奠为由，拥兵至建康城外的新亭（今江苏南京市南滨江之处），伏兵于幕后，欲召见谢安和王坦之然后杀死他们，夺取帝位。因谢安的机智勇敢，桓温没敢下手，也没敢夺取帝位。不久，桓温病死，东晋王朝再次危而复安。
公元373年，谢安任职尚书仆射，与尚书令王彪之共同掌朝政。王彪之死后，谢安单独执掌政务。公元376年，孝武帝亲政，任用谢安为中书监、录尚书事，次年任为司徒。谢安仿效王导之为政，镇以和静，务存大纲，善于调节君臣之间、大族之间的关系，使东晋统治集团内部出现了少有的和睦局面。
淝水之战后，谢安进位太保，桓冲死后，他都督扬荆等十五州诸军事。不久，遭到孝武帝及司马道子的猜忌与排挤，谢安离开建康，在广陵附近择城而居。公元385年，谢安病死，赐太傅，谥号文靖。
