檀道济是东晋大将，曾在晋安帝末年随刘裕平定桓玄之乱，并且在刘裕攻灭南燕和后秦的北伐战争中立了大功。刘裕建立宋朝后，檀道济以军功被封为吴兴县五等侯。与此同时，北魏的太武帝拓跋焘灭了十六国中最后一个小国北凉，统一了北方。宋文帝时，北魏大举渡过黄河，进攻宋朝，在黄河以南占领了大片土地。宋文帝派檀道济率领大军抵抗。
檀道济亲自率领将士到济水边，在二十多天里跟魏军打了三十多仗。宋军节节胜利，一直追到历城（今山东济南）。魏军趁宋军不备，用两支轻骑兵向宋军的前后两翼发起突然袭击，放火烧了宋军的辎重粮草。宋军劳师远征，后方粮草一时难以供应，粮食一尽，军心就开始动摇，檀道济只好准备从历城退兵。宋军中有士兵逃到魏营投降，把宋军缺粮的情况告诉了北魏的将领。北魏立即派出大军追赶檀道济，想把宋军围困起来。宋军将士看到大批魏军围上来，都有点害怕。檀道济却不慌不忙地命令将士就地扎营休息。
当晚，宋军军营里灯火通明，檀道济亲自带领一批管粮的兵士在一个营寨里查点粮食。一些兵士手里拿着竹筹大声计数，另一些兵士用斗在量米。魏军的探子偷偷地向营里望了一下，只见一只只米袋里面都是雪白的大米，马上把这个消息告诉了北魏的将领。魏将得到情报，以为前面来告密的宋兵是假投降，来诱骗他们上当的，就把投降的宋兵杀了。其实魏将中了檀道济的计策。檀道济在营里量的并不是白米，而是一斗斗沙土，只是在沙土上覆盖着一层白米。
到了早上，檀道济命令将士戴盔披甲，自己穿着便服，乘着一辆马车，大模大样地沿着大路向南转移，退出了包围圈。魏将本来就对檀道济颇为忌惮，又看到宋军从容不迫地撤退，以为他们一定埋伏了人马，不仅不敢再靠上去，反而向后退了几十里。檀道济靠他的镇定和智谋，保全了宋军，使宋军安全地回师。以后，北魏再也没敢轻易进攻宋朝。
