柔然是一个新民族，在4世纪末开始兴起，至5世纪时已在今蒙古草原建起了一个强大的游牧民族政权，控制了东起大兴安岭，西抵焉耆，南临大漠，北至西伯利亚的广大地区。柔然统治集团始终将战争作为增加财富和奴隶的手段，不断地掠夺邻国疆土。
公元424年，北魏明元帝病死，柔然可汗大檀见有机可乘，率骑兵6万攻占云中盛乐宫，魏太武帝拓跋焘御驾亲征前往讨伐。大军至云中时，被柔然大军包围，魏太武帝十分镇定，分兵将柔然击退。
公元427年，柔然乘拓跋焘亲征夏国、国内空虚的时机，再次出兵进犯云中。公元429年，拓跋焘亲率数万骑兵，渡过戈壁大沙漠，攻打柔然可汗庭，以报前仇。柔然受此深重打击，力量从此开始削弱，逐渐走向衰落，并于6世纪中叶被突厥和西魏共同剿灭。
