北周是在宇文泰时期奠基的。宇文泰在西魏时期掌握实权，他的统治集团虽以武川镇军人为核心，但他能够广泛吸纳鲜卑贵族和关陇士族为其服务。他在当政期间，非常注意改革。用人方面采用唯才是举的制度。经济方面，下令颁行均田制。在军事上，创置府兵制。经过改革，西魏很快强大起来。
公元556年，宇文泰死后，他的儿子宇文觉继任太师等官位，封周公。第二年初，宇文觉废西魏恭帝自立，国号周，定都长安，史称北周。
