南唐灭亡以后，赵匡胤开始将注意力转向北方。经过一番筹备后，赵匡胤率兵亲征北汉。
宋军构筑长连城围攻太原，立砦于城四面。宪州（今山西静乐）等以城降。赵匡胤下令壅汾水、晋水冲灌太原。北汉大将刘继业（入宋后更名杨继业）等出城与宋军交战，被宋军打败。这时，辽国军队分两路出兵援救北汉，一路从石岭关入，宋军歼灭辽国援军于阳曲；辽国军队另一路从定州入，又被歼灭大败于嘉山。同时，北汉元气大伤，岚州落入宋军手中。后来，水入太原城中，城中乱作一片，北汉军民急塞水口。北汉大臣郭无为筹划向宋投降，被北汉皇帝就地正法。宋军屯兵太原城下，久攻不克，又因酷暑淫雨，兵士多有生病，赵匡胤遂班师回国，迁北汉万余户百姓于山东、河南后还回开封。自此，北汉已名存实亡。同年，赵匡胤病死，一代英雄统一天下的愿望也就随之烟消云散了。
