元朝末年，河南、山东境内的黄河段多次决口成灾。公元1351年春，元朝政府召集汴梁、大名（汴梁是今河南开封，大名是今河北大名）等13路15万民工修治黄河，而且限定民工们四月动工，七月就要完工。
限期如此紧迫，治河又是特别繁重的体力活。民工们没日没夜地拼命干活，可朝廷拨下来的那一点点开河经费，却让治河的官吏克扣下去。民工们连饭也吃不饱，肚子饿得咕咕叫。当时，深得民众信仰的白莲教首领韩山童、刘福通看到这种情况，就一起商量，决定抓住这个机会，发动群众造反。他们了解到挖河道要经过黄陵岗这个地方，就一面偷偷地凿了个一只眼的石头人，在石头人的背上刻上“莫道石人一只眼，此物一出天下反”这14个字，然后把它预先埋在黄陵岗的地下；一面又派几百个白莲教的会徒去做挑河民工，在工地上传播这首歌谣：“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反。”
当开河开到了黄陵岗，有几个民工忽然挖出一个石人来。大家好奇地聚拢来一瞧，只见石人脸上正是一只眼，后面有字，正是那首歌谣。韩山童、刘福通借机煽动说：“大数已定，老天让反，佛祖让反，咱们不反等待何时？”开河民工纷纷被鼓动起来，群情振奋。
于是，韩山童、刘福通挑选个日子，聚集了一批人，杀了一匹白马、一头黑牛祭告天地。然后，大家推举韩山童做领袖，号称“明王”，并约定日子，在颍州颍上起义，用红巾裹头作为起义军的标记。正在歃血立誓时，就听外面有人大喊：“不要放走了韩山童！”大家一看，原来是县衙派来的官兵已经把他们包围了。刘福通膂力过人，率领部分弟兄杀开一条血路，终于突出重围。韩山童不幸被官兵抓去，押到县衙门口杀了。
刘福通逃出包围后，辗转回到家乡颍州，把约定起义的农民召集起来，攻占了颍州等一些据点。原来在黄陵岗开河的民工得到消息，也杀了河官，投奔刘福通的队伍。因为起义兵士头上裹着红巾，当时的百姓把他们称做红军。不到十天，红巾军已经发展到十多万人。过了一个月，刘福通的红巾军又连续攻下了一批城池。江淮一带的农民早就受到白莲教的影响，听到刘福通起义，纷纷响应，像蕲水（今湖北浠水）的徐寿辉，濠州（今安徽凤阳）的郭子兴，都打起红巾军的旗号起义。由此，红巾军起义揭开了元末天下反的农民大起义序幕。
