武宗朱厚照驾崩，因为没有后嗣，其堂弟朱厚熜即位，是为世宗。世宗以亲王的身份入承大统后，明廷中发生了著名的“大礼议”事件。
世宗的父亲受封兴献王，他们那一脉是朱家的小宗。根据儒家的规定，小宗入继大宗，应以大宗为主。世宗虽不可能成为武宗的儿子，却必须作孝宗（朱厚照的父亲）的儿子，即所谓“继嗣不继统”。世宗应称伯父孝宗为父亲，称孝宗的皇后为母亲；而改称自己的父亲为叔父，改称自己的母亲为叔母。但世宗继承堂兄的皇位后，决意推崇私亲，自立皇系，追封自己的生父为明朝的正宗皇帝。新科进士张璁是个极善揣摩圣意的人，他说世宗是继承堂兄的帝位，不是继承伯父的帝位；是入继帝统，不是入继大宗。孝宗有自己的儿子，如果一定要大宗不绝的话，不应该为孝宗立后，而应该为武宗立后。所以，世宗不应改变称呼。这就是与宰相杨廷和等人的主张针锋相对的“继统不继嗣”论。杨延和得知后大怒，把张璁贬到了南京。恰巧此时宫中发生火灾，杨延和乘机指出这是老天爷对违反礼教之徒的一种惩罚。世宗母子只好遵照礼教行事。
不久后，世宗又坚持追封。杨延和提出辞官，世宗立即批准，并把张璁召回北京。朝中重臣纷纷上奏章攻击张璁，但世宗反而擢升张璁为宰相。公元1524年，世宗正式下令：伯父仍称伯父，父亲仍称父亲。于是，包括各部尚书在内的朝廷重臣数百人一齐集合在左顺门外匐伏跪下，大喊朱元璋和朱祐樘的帝王称号。世宗丝毫不为所动，下令逮捕官员134人，投入锦衣卫诏狱。此后，再无人敢在世宗面前提起“统嗣之争”。这场围绕继统和继嗣的礼仪形式所进行的政治论争，史称“大礼议”之争。
