宋朝时，随着城市经济的发展，出现了“勾栏瓦舍”（类似于今天的茶馆、娱乐城和夜总会的混合物）。在勾栏瓦舍里，有些说书人讲书评史，卖艺为生。他们讲的大多是三国时的故事，也有一些世人生活或者妖魔鬼怪的故事。到了明世宗时，城市经济繁荣，市民阶层社会生活日益丰富，从而促进了文艺创作水平的提高。不仅说书人能说的故事越来越多了，而且还有人把他们编辑成书，出版贩卖。其中，以冯梦龙写的《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》三部书和凌濛初写的《初刻拍案惊奇》《二刻拍案惊奇》最为有名，人们通常把冯梦龙的书简称“三言”，把凌濛初的书简称为“二拍”。“三言二拍”代表了明代短篇白话小说的最高成就。
