公元1600年，意大利传教士利玛窦来到了北京。他给明神宗朱翊钧上了一封十分谦卑的表文，并献给皇帝一些礼物。礼物有一幅天主圣像、一幅圣母像、一本《圣经》、一架铁弦琴、一张万国地图，最要紧的是有大小自鸣钟两架。神宗见到西洋贡物，最满意的是两架自鸣钟。钟针随着滴答声移动，准时当当报鸣，神宗龙颜大悦。可8天后，钟忽然停止不转了。神宗马上命令太监向利玛窦问个究竟。利玛窦详细解释了自鸣钟的原理和用途，然后给自鸣钟上了弹簧，重新调整好时间，自鸣钟又滴答滴答地运转起来。神宗觉得身边不能缺少利玛窦，于是，他命令利玛窦留在北京，以备差遣。这正中利玛窦下怀，从此他就可以接近皇帝了。后来，神宗又批准他在北京建教堂。于是，他就有了公开传教的机会。利玛窦传教的手法十分高明，他使人相信自己所讲的多与孔孟相合，所以他的布教是合于中国传统的，是上承孔孟的道统的。
利玛窦来华的目的虽然在于传教，但他一面把西方先进的数学、天文学、地理学知识传入中国；一面根据自己在中国传教期间的经历和见闻，开始用书信的形式向欧洲介绍中国国情，为中西文化交流作出了重大贡献。在数学方面，他跟徐光启的交往不过3年，两人却合作翻译了欧几里德最著名的数学著作《几何原本》；在地理学方面，他编有世界地图《坤舆万国全图》；在语言学方面，他写有《西字奇迹》，用西法之音来注写中国之音，使向来被人们看作繁难的反切注音法，变成了简易的东西。利玛窦是天主教传入中国历史上的、中西文化交流史上的最伟大的先行者。
