明太祖朱元璋的九世孙朱载堉从小就勤奋好学，他的舅祖何塘也是个有学问的大臣，懂得音乐、数学与天文历法。何塘告老还乡后，非常赏识朱载堉的天资，就将自己所有学问全部教给了他。
朱载堉15岁时，他父亲被皇帝无辜关进凤阳城囚禁起来，他同情父亲，就不再住在王府里，而在关他父亲的宫墙外搭个小土屋住了19年。在这里，他深入研究他喜欢的乐律、数学和历学，撰写了大量学术著作。后来，父亲的冤情被昭雪，按规定，朱载堉应该继承父亲的王位。可他对做王爷没兴趣，连续7次上表请求放弃王位。明神宗朱翊钧同意了他的请求，但批准他与儿子一起终身享受世子、世孙的俸禄。是故，人们都称他为布衣王爷。
