乾隆帝即位后，连年用兵，军费花费很大；他又六次巡游江南，搞得十分铺张浪费。加上下面的官吏贪污浪费成风，腐败透顶，弄得国家渐渐地衰弱下来。
就在这个时期，在京城流传着一本小说，叫《红楼梦》。开始，人们还弄不清作者是谁，后来经过研究，才知道写书的作者叫曹雪芹。
曹雪芹原来是一个贵族家庭的子弟。他的曾祖曹玺曾经得到康熙帝的宠信，被派到南方当江宁织造。“织造”是皇帝在江南的耳目，还负有了解江南的政治情况、结交汉族名士等使命，只有皇帝最信任的人才能得到这一职位。曹家同清皇室有着特殊关系，曹玺的妻子是清圣祖玄烨的奶妈，曹寅小时即跟玄烨一起“伴读”。整个康熙时期，曹家三代都受着优厚的待遇和特殊信任，康熙五次“南巡”，有四次以织造府为行宫，曹家于是成为气焰熏天的“百年望族”。曹玺死后，曹雪芹的祖父曹寅、父亲曹颁接替了这个差使，曹氏一家三代前后做了六七十年织造官，成了豪门。
雍正帝即位后，因为皇室内部的纠纷，牵连到曹家，雍正帝认为曹家反对过他，不但革了曹颁的职，还下令查抄了他们的家。那时候，曹雪芹是个十岁的孩子，已经懂事，看到家庭遭到这样大的灾难，幼小的心灵受到很大打击。
父亲丢了官，回到北京老家，生活越来越穷，家庭的灾难又接二连三发生。到后来，父亲曹颁也死了。曹雪芹的生活更加困难，他只好搬到北京西郊，在几间简陋的屋子里读书。有时候，连粮食也不够吃，只好喝点薄粥充饥。后来，他决心根据他的亲身体验写出一部反映当时社会生活的小说，这就是《红楼梦》。
曹雪芹在《红楼梦》里，写了一个贵族大家庭贾家从兴盛到衰落的故事。在那个贵族家庭里，大多是一些挥霍享受，专讲吃喝玩乐、放债收租的寄生虫。有些人表面上道貌岸然，内心却十分肮脏刻薄。小说的主人公，贾家的公子贾宝玉和他的表妹林黛玉是一对嫌恶贵族习气、反对封建礼教的青年。在那个环境里，他们想摆脱封建旧礼教的束缚，但也没有出路。结果林黛玉受尽歧视，害病死去，贾宝玉离家出走。而那个贵族大家庭，在享尽荣华富贵之后，也像腐朽的大厦一样，忽喇喇地倒坍了。曹雪芹用深切同情的笔调写了这一对青年男女的恋情和一些受压迫凌辱的婢女的遭遇，又满怀气愤揭露了封建统治阶级的腐朽和罪恶。在《红楼梦》里，有一段“护官符”的故事，就是专门揭露这些官僚和豪门怎样相互勾结起来欺压百姓的。
曹雪芹“披阅十载、增删五次”，在北京西郊写这部小说，辛劳和疾病把他折磨得十分衰弱。当他写完八十回的时候，他的一个心爱的孩子得病夭折。曹雪芹受不了这个沉重的打击，终于放下了他没有完成的著作，离开了人世。
曹雪芹死后，他的小说稿本经过朋友们传抄，渐渐流传开来。许多人读了这本小说，又是赞赏，又是感动。但是对这样杰出的一部著作没有全部完成，总觉得是一件太可惜的事。后来，又有一个文学家高鹗续写了四十回，使《红楼梦》成了一部结构完整的小说。
小说《红楼梦》经过一再传抄、翻印，越传越广。一直到现代，大家公认它是我国古代最杰出的长篇小说。人们不但欣赏它高超的艺术成就，而且还从那里了解到我国封建社会快要没落的历史和社会状况。直到现在，从国内到世界各国，有许多学者研究、考证这部伟大著作，人们把这门学问称做“红学”。
《红楼梦》这部伟大的现实主义作品问世以后，所引起的广泛深远影响，在中国文学史上是前所未有的。《红楼梦》问世后，人们对它进行评论、研究所达广泛深入的程度，更是文学史上的突出现象。这部小说有很多带评语、批语的本子，除“脂评”本外，还有护花主人、大某山民评本、妙复轩评本等。另外还有很多对小说的评论、专论、读书笔记，形成了“红学”这一专门学问。五四运动以后，“红学”更成了显学，而且形成了不同的学说和学派。目前对“红学”的研究更是出现了新的高潮，专论、专著、专刊纷纷行世，而且方兴未艾，日趋发展。《红楼梦》的影响更远及国外，在1842年就有一部分被译成英文。此后，英文、俄文、德文、法文、意文、日文、越南文、荷兰文等外文译本陆续出现，不下一二十种。并且出现了俄文、日文等全译本。除翻译原著外，还有很多有关《红楼梦》的外文论著。《红楼梦》正在世界范围内产生越来越广泛的影响，享有着世界文学名著的崇高声誉。
