天理教是白莲教的一支，又称八卦教。教徒在河北、河南、山东、山西、北京等地都有，分布很广。北京的首领叫做林清。林清是北京大兴人，幼年做过武将家的小僮，学得一身好武艺，他住在北京郊区宋家庄的姐姐家里，为人仗义，见识又广，而且慷慨大方，不爱钱财，很受当地人敬仰。林清口才很好，善于鼓动群众，吸引了许多人入教，答应为日后起义作内应，帮助起义军攻进皇宫。
公元1813年，嘉庆皇帝离开北京前往避暑山庄花天酒地。于是，林清就联系河南天理教首领李文成、山东天理教首领冯克善，约定三地在中秋节同时起义，推翻清朝暴政。到了中秋节那一天，林清按早就规划好的，把攻打皇宫的人分作两队：一队从东华门进攻皇宫，一队从西华门进攻皇宫。义军首领摇晃着小旗，指挥义军搭人梯爬墙。形势十分紧迫，这时镇国公奕灏带着1000多人赶来了，义军与他们展开了激烈的战斗。无奈寡不敌众，逐渐败下去了。这一夜，皇宫中乱成一片，王公、妃嫔、太监、宫女都哭哭啼啼地缩在屋子的角落里，心惊胆战。天亮时，有几个突围的义军赶紧报告等候消息的林清。没想到庄亲王绵课已探知林清的情况，抢先一步，用计把林清抓走了。在北京起义的天理教徒，至此失败。
