和珅生性贪婪，擅长敛财。为了扩大财源，他绞尽脑汁，千方百计地进行盘剥与搜刮。不出几年的功夫，他就扭转了内务府的亏空。因此，乾隆越发觉得和珅聪颖、能干，是他得力的助手，更是值得他信赖的人。和珅打着皇帝的旗号，在敛财的过程中，拼命地贪污。和珅当权时，气势熏天，自恃有乾隆撑腰，为非作歹。每年四方进贡乾隆的珍品，都要经过和珅的挑选。上等的，和珅留下；次等的，送到皇宫。那时候，皇宫里有的，和珅家里有；皇宫里没有的，和珅家里也有。
嘉庆帝即位后，和珅常常以太上皇乾隆之名，中饱私囊，继续耀武扬威。公元1799年，和珅被逮捕下刑部大狱，接着被抄家没产后用御赐的白练自裁身亡，终年50岁。经查抄，和珅的家产简直多得让人难以置信，他有田地80万亩，生沙金200万两，金元宝1000个，银元宝1000个，总价值不少于12亿两银子，比清廷10年收入的总和还要多。其他如玉器珠宝、玛瑙、瓷器、西洋奇器等宝物也是数不胜数，有些珍品比皇宫的还要好。因此，有民间谚语说：“和珅跌倒，嘉庆吃饱。”
和珅贪污款项之大，可谓“清朝第一贪”。
