容闳是毕业于美国名牌大学的第一个中国人。还在念大学四年级的时候，他就开始酝酿一个宏伟计划：劝说清廷向美国派遣留学生，让更多的中国青少年能像自己一样到美国接受教育。为了实施自己的“留学计划”，容闳奔走了将近10年工夫，清廷才同意派遣留学生。
在招收留学生时，计划规定学生年龄为13岁到15岁，因为到了国外几乎要从小学开始读起，所以把学程定为15年。共分四批出国，每年每批30人。可人们都把到外国去当作流放，还要签生死状，许多家长都不愿意冒这个风险。容闳在上海想尽办法，最后不得不南下香港招生，费了好大劲才凑满30个学生，大多数是穷人家的子弟。公元1872年，中国第一批公派留学生从上海搭船前往美国，开启了近代中国留学生运动的先河。
