1920年直皖战争后，受英美帝国主义支持的直系军阀和受日本帝国主义扶植的奉系军阀控制了中央政权。但因两系受制于不同的帝国主义国家，致使直、奉两系在很短的时间内便相互矛盾重重。
1921年，张作霖推荐梁士诒任国务总理，吴佩孚以梁亲日媚外为由，迫其辞职，最终引发了第一次直奉战争。结果直系击败奉系，独占了中央政权。1923年10月，曹锟通过贿选当上了大总统，搞得举国哗然，民心丧尽。1924年9月，江苏直系军阀齐燮元攻击浙江皖系军阀卢永祥，爆发了江浙战争。1924年9月15日，于第一次直奉战争失败后脱离北京政府，并宣布“闭关自治”的张作霖以援助卢永祥为由向直系宣战，指挥陆、海军约15万人，分路向山海关和赤峰、承德推进，企图围歼直军主力于滦河以东地区。17日，曹锟任命吴佩孚为讨逆军总司令，调集约20万人马，主要依托长城组织防御，第二次直奉大战由此爆发。10月，直系将领冯玉祥发动北京政变，囚禁曹锟，直系吴佩孚失败南下，直系军阀统治时期告终。
直系垮台后，奉系控制了北京政权，他们抬出皖系首领段祺瑞为临时执政，实际则在背后操纵。1926年7月，广东革命军开始大举北伐。直系吴佩孚、东南孙传芳、奉系张作霖均被北伐军各个击破，不到一年，北伐军便控制了全国的半壁江山。1928年6月，奉系见大势已去，再次退回关外，而张作霖却在回沈阳途中，被日本关东军预先埋设的炸弹炸死。1928年6月8日，国民党军队进入北京，北洋政府在中国的统治结束。
