1931年的“九·一八”事变后，日本侵略者加紧了侵华活动。而当时的蒋介石却推行“攘外必先安内”的政策，一意要把红军扼杀在摇篮里。但由于东北军、西北军在“剿共”过程中，屡遭惨败，使得其将领感到“剿共”是没有出路的，再加上我军积极开展对东北军、西北军抗日民族统一战线的工作，使东北军和西北军逐渐认识到一致抗日的重要性，提出联共抗日的要求。
蒋介石无视全国抗日救亡运动的兴起，不顾东北军、西北军广大官兵日益高涨的抗日情绪，顽固坚持“攘外必先安内”的反动政策，逼迫东北军首领张学良将军，西北军首领杨虎城将军参加“围剿”红军，并于1936年10月亲自飞抵西安督战，带着一团卫队住在临潼华清池。
张学良、杨虎城一再向蒋介石进谏，劝其放弃“剿共”计划，为挽救国家和民族，停止内战，一致抗日，恳切要求派东北军和西北军开赴抗日前线，收复被日本侵占的国土，但均被申斥、拒绝。
当时，西安群众得悉蒋介石住在临潼华清池，就举行反内战的游行示威，向临潼进发，将到灞桥时天已大黑。张学良用电话告诉蒋介石，希望蒋好好接待。蒋介石不但不听，反而下达了格杀令。就这样，张学良、杨虎城决定实行兵谏，用武力逼蒋抗日。
事变前，张学良将军和杨虎城将军早已把捉蒋的事情布置好了。东北军负责临潼捉蒋，西北军负责解除城内省会公安局和宪兵第二团等蒋系力量的武装，扣押在西郊飞机场的蒋方飞机，拘留住在西京招待所的蒋方军政人员及解除北门火车站过往的蒋方军队的武装。
12月12日凌晨五点钟，在东北军方面，由白凤祥、刘桂五率领的捉蒋队伍同蒋介石的卫队在临潼展开了激战。当他们突破两道路线，进入蒋介石的卧室时，却发现蒋介石不在了。但蒋介石的衣服、帽子、皮包都在，假牙还泡在水杯里，被窝还有温热，蒋介石的座车也在。张学良判断蒋介石不会跑很远，于是组织队伍搜捕，终于在华清池后山的一个破窑洞里捉到了蒋介石。第二天，天色渐明的时候，宣传车上街散发传单，传单上印的是张学良、杨虎城的通电，其中提出八项主张，主要是要求团结一致抗日。
蒋介石被抓住以后，东北军、西北军的许多将领都主张严厉处置蒋介石，张学良等就此事同中共中央商量。此时，南京的国民政府得到张、杨的通电震动很大，宋美龄等竭力主张设法救蒋。而亲日派何应钦内心是不希望蒋介石生还的，主张大军讨伐，用以激怒西安军界，置蒋介石于死地，这样，他就可以取而代之。他立即调动军队向西安进攻，并派出飞机对西安进行轰炸，企图把蒋介石炸死。从表面看他好像是为营救蒋介石，其实他的诡计早被蒋介石的夫人宋美龄看破。难怪12月14日宋美龄派外国顾问端纳送给蒋介石的信中，有“南京方面戏中有戏”一语，这是在指何应钦借事变的机会在搞阴谋。
12月17日，中国共产党从民族利益出发派出了以周恩来为首的代表团来到了西安。他们向张学良、杨虎城分析了当时的形势，提出和平谈判解决西安事变的主张。12月24日，蒋介石被迫接受了停止内战，共同抗日的条件，12月25日，释放蒋介石。西安事变得到和平解决，粉碎了日本侵略者和国民党亲日派扩大中国的内战的阴谋，推动国共两党再度合作，延续10年之久的内战暂时结束，抗日民族统一战线初步形成。
