1935年1月初，长征的红军强渡乌江，把国民党的追剿军甩在乌江以东和以南地区，于1935年1月7日占领遵义城。
1月15日至17日，中共中央政治局扩大会议在遵义老城子尹路80号二号楼举行。参加会议的有政治局委员博古、毛泽东、周恩来、朱德、陈云、张闻天，政治局候补委员王稼祥、刘少奇、邓发、凯丰（何克全）。红军总部和各军团负责人刘伯承、李富春、林彪、聂荣臻、彭德怀、杨尚昆、李卓然也参加了会议。出席会议的还有《红星报》主编、中央军委秘书长的邓小平，共产国际的军事顾问李德和他的翻译伍修权也参加了会议。
会议由博古主持，并首先由他作关于第五次反“围剿”的总结报告。他检讨了军事指挥上的一些错误，但主要还是强调反“围剿”失败的客观原因，为第五次反“围剿”失败的错误领导进行辩护。周恩来就军事领导问题作了副报告，指出第五次反“围剿”失利的主要原因是军事指挥上的错误，并主动承担了责任。周恩来勇于承担责任的态度给与会者留下了深刻的印象。接着，张闻天作了反对“左”倾军事路线错误的报告，即反报告。毛泽东作了长篇发言，系统地批评了博古、李德在军事指挥上的错误，指出博古、李德在军事领导上犯了进攻上的冒险主义、防守中的保守主义和转移中的逃跑主义错误，他还详细地阐述了中国革命战争的战术战略问题和此后在军事上应该采取的方针。
会议集中全力解决了当时最紧迫的军事问题和组织问题，揭露和批判了“左”倾冒险主义的错误和严重危害，对第五次反“围剿”战争的失败进行了总结，通过了张闻天根据毛泽东的发言起草的《中共中央关于反对敌人五次“围剿”的总结的决议》，肯定了毛泽东等关于红军作战的基本原则，否定了博古、李德等人在军事问题上的一系列错误主张。会议对中央和军委领导成员进行了改组，取消了博古、李德的最高军事指挥权。增选毛泽东为政治局常委，张闻天代替博古负总责，毛泽东、周恩来负责军事。在行军途中又成立了由毛泽东、周恩来、王稼祥组成的三人军事指挥小组，统一指挥红军的行动。
遵义会议在中国革命历史上起了关键的作用，在极端危急的情况下挽救了革命，挽救了党。遵义会议解决了最为紧迫的军事路线问题，改组了中共中央的领导，特别是军事领导。会议结束了王明“左”倾冒险主义在党中央的统治。它的最大的意义是在实际上确立了毛泽东在全党的领导地位。遵义会议后，全党的领导核心实际上已是毛泽东了。遵义会议是中国共产党第一次独立自主地运用马克思列宁主义基本原理解决自己的路线、方针和政策方面问题的会议，使红军和党中央在极其危急的情况下得以保存下来。从此以后，红军转败为胜，转危为安，胜利地完成了长征，并且最后赢得了革命的胜利。
